Az École normale supérieure befejezése után eleinte mint asszisztens, majd 1967-től rendes professzorként oktatott francia irodalmat a Sorbonne-on. 1970-ben részt vett a Poétique című újság alapításában.
Genette elsősorban a szövegelemzés különböző kérdéseivel foglalkozott, a strukturalizmusból kiindulva. A témában számos jelentős cikke jelent meg, többek között az író szerepéről valamint paraszövegek intertextualitásáról, amely szerinte a transztextualitás egy alcsoportja.
Genette ötlete volt a „diegézis” fogalmának újra bevezetése, többlet jelentéstartalommal. Ezen központi fogalom mellett foglalkozik a fókusz (fokalizálás) meghatározásával illetve a mesélő álláspontjával, pozíciójával fikcionális szövegekben. Egy szöveg alakját és tartalmát, tehát a mit és a hogyan ő discours és histoire fogalmakkal jelölte és határolta el egymástól (az angol szóhasználatban általában 'story vs. discourse'). Az elbeszéléselmélet úttörői, az orosz formalisták ezeket 'fabula – szüzset' szavakkal jelölték. Genette az elméleti modellt egy harmadik elemmel egészítette ki: histoire, récit és narration.
Művei
Figures, essais, 1966
Figures I, Éditions du Seuil, Tel Quel, Paris, 1966
Figures II, Éditions du Seuil, Tel Quel, Paris, 1969
Figures III, Éditions du Seuil, Poétique, Paris, 1972
Figures IV, Éditions du Seuil, Poétique, Paris, 1999
Figures V, Éditions du Seuil, Poétique, Paris, 2002
Mimologiques : voyage en Cratylie, collection Poétique, Éditions du Seuil, Paris, 1976
Introduction à l'architexte, Éditions du Seuil, collection Poétique, Paris, 1979
Palimpsestes, La littérature au second degré, Éditions du Seuil, collection Essais, Paris, 1982
Nouveau discours du récit, Éditions du Seuil, collection Poétique, Paris, 1983
Métalepse, Éditions du Seuil, collection Poétique, Paris, 2004
Bardadrac, Editions du Seuil, collection Fiction & Cie., Paris, 2006
Codicille, Editions du Seuil, collection Fiction & Cie., Paris, 2009
Magyarul
Metalepszis. Az alakzattól a fikcióig; ford. Z. Varga Zoltán; Pesti Kalligram, Bp., 2006 (Anthropos)
Fejezetek a francia irodalomelmélet történetéből. Barthes, Brunel, Genette, Poulet, Ricoeur; vál., szerk. Szávai Dorottya, ford. Ádám Anikó et al.; Kijárat, Budapest, 2007 (Spatium)
Paratexte. Das Buch vom Beiwerk des Buches. Campus, Frankfurt am Main/New York 1989, ISBN 3-593-34061-5; Suhrkamp, Frankfurt am Main 2001, 3-518-29110-6
Palimpseste. Die Literatur auf zweiter Stufe. Suhrkamp, Frankfurt am Main 1993, ISBN 3-518-11683-5