Részben kubai, részben afrikai, illetve kínai származású volt. Hatévesen kezdett zongorázni, majd tizenhárom évesen trombitálni kezdett. Gyermekkori barátja volt Al Dreares dobos. Elvégezte a Douglass High Schoolt, és csatlakozott egy tánczenekarhoz, amely a Közép-Nyugat felé tartott.
Értékes tapasztalatokra tett szert különböző zenekarokkal turnézva, köztük Snookum Russell együttesével, ahol megismerkedett J. J. Johnsonnal.
Az egészségi állapot lassan romlott. 1950. július 1-jén kórházba került, és öt nappal később, július 6-án, 26 éves korában tuberkulózis és heroinfüggőség következtében hunyt el New Yorkban. Utolsó fellépése Charlie Parkerrel volt. A New Jersey-beli Linden temetőjében a 414-es számú jelöletlen sírba temették el. 2002 szeptemberében barátai és a családtagok kopjafát állítottak sírjára. Linden polgármestere a napot Fats Navarro Day-nek nyilvánította. A gyászünnepség Linden Gimnázium Kórusa szerepelt.