Engelmann Izrael és Hoffmann Rozália fia. Németországban, illetve Ausztriában részt vett a munkásmozgalomban, az 1880-as években visszatért Magyarországra, ahol belépett az Általános Munkáspártba. Rövid időn belül a radikális ellenzék szervezője lett, és szerkesztette a párt német nyelvű lapját. 1889. szeptember 15-én a Második Internacionálé őt bízta meg, hogy szervezze újra a szociáldemokrata mozgalmat. 1890-től két éven át az MSZDP vezetőségéhez tartozott, a párt tényleges irányítója volt. 1893 januárjában azonban ellenlábasai kizáratták a pártból. Ugyanezen évben indította meg A Munkás című lapot, a következő évben a hozzá közel állókkal létrehozta a Magyarországi Szociáldemokrata Munkáspártot. Miután visszavonult, a Neues Plotisches Volksblatt című lap munkájában vett részt, és az osztrák szociáldemokraták lapjának, az Arbeiter Zeitungnak is cikkezett. 1900 után újra a szociáldemokrata párt baloldali ellenzékét gyarapította, 1905-öt követően a polgári radikalizmust vallotta magáénak.