A színésznő Edna May Nutter néven született, felmenői között volt John Adams és John Quincy Adams amerikai elnökök. Tizennégy évesen otthagyta az iskolát, hogy színpadi színésznő lehessen.
Pályafutása
Első színházi sikere 1917-ben volt a Broadwayn Jerome Kern egyik musicaljében. Legnagyobb sikerét 1927-ben aratta ugyancsak Kern Úszó színház - A Revü hajó(Show Boat) című musicaljében, amiben a hajóskapitány feleségét játszotta. 1932-ben újra elvállalta a szerepet, de az 1936-os filmben nem vállalta a szerepet, mivel inkább Norma Shearer Júliájának Dadáját játszotta el George CukorRomeó és Julia című Shakespeare-adaptációjában.
Oliver 1923-ban debütált filmben, több némafilmben pedig Richard Dix volt a partnere. (A színésznő több, ekkoriban készült filmje elveszett). Első nagyobb sikereit 1930-tól aratta, amikor is Bert Wheeler és Robert Woolsey komikus duó partnere volt több vígjátékban. 1931-től már főszerepeket kapott, amik közül kiemelkedik az a három krimi-vígjáték, amiben Hildegarde Withers vénkisasszony magánnyomozót játszotta. 1935-ben elhagyta az RKO Pictures filmstúdiót és szerződést kötött a Metro-Goldwyn-Mayer stúdióval, ahol a stúdióvezetők már másokkal akarták elkészíteni ezt a filmsorozatot. Ehelyett két jelentősebb mellékszerepet kapott a nagy sikerű Copperfield Dávid (David Copperfield, 1935) és a Két város meséje (A Tale of Two Cities, 1935) című Dickens-adaptációkban. Ettől kezdve a színésznő nagynéniket, idősebb asszonyokat és özvegyeket játszott. 1939-ben Oscar-díj jelölése mellett szerepet kapott Fred Astaire és Ginger Rogers partnereként a Tánc a föld körül(The Story of Vernon and Irene Castle) musicalben, valamint a Szívek muzsikája(Second Fiddle) című zenés vígjátékban. Egy évvel később Laurence Olivier Mr. Darcyjának nagynénje volt a Büszkeség és balítélet (Pride and Prejudice, 1940) egyik filmváltozatában, utolsó filmje pedig az 1941-es Lydia című romantikus filmdrámában volt a címszereplő Merle Oberon nagynénjeként.
Halála
A színésznő 59. születésnapján hunyt el rövid ideig tartó bélbetegség után.
Emlékezete
1960-ban emlékezetes filmszerepeinek köszönhetően posztumusz csillagot kapott a Hollywood Walk of Fame-en.