A Mahárástra állambeli Kolhápurban született egy hétgyermekes család harmadik gyermekeként. Apja festőművész volt, aki meghalt mikor ő kilencéves volt.[2]
Kezdetben szabadúszóként dolgozott Bombayben divatlapoknál, köztük az Eve's Weekly magazinnál, mint illusztrátor. Később, amikor az egyik szerkesztője ruhabutikot nyitott felkérte, hogy tervezzen neki ruhákat, így derült ki, hogy a ruhatervezésben tehetséges és van érzéke hozzá. Munkái mások figyelmét is felkeltette, így lett Guru DuttC.I.D. című filmjének jelmeztervezője. Hamarosan Guru Dutt filmes csapatának a tagja lett és további filmeket készített vele, olyanokat mint az Örök szomjúság (Pyaasa) (1957), a Csaudahavín Ká Csánd (1960) és a Száhib Bíbi Aur Gulám (1962).[3] Ötven évig tartó pályafutása során számos díjat kapott. Az 1982-es Gandhi című film jelmeztervezésért Oscar-díjat kapott John Mollóval. Ő volt az első indiai művész, aki Oscar-díjat nyert.[4] Ugyanezért a filmért BAFTA-díjra is jelölték.[5] 1991-ben a Lekin… című filmért, 2002-ben pedig a Lagán (Lagaan) címűért kapta meg a National Film Award hazai filmdíjat a legjobb jelmezekért.[6][7]
2010 márciusában kiadta The Art of Costume Design (A jelmeztervezés művészete) című könyvét, amely Harper Collins kiadónál jelent meg.[11]
2012 februárjában vissza kívánta adni a megnyert Oscar-díjat a Filmművészeti és Filmtudományi Akadémia részére, mert úgy érezte, hogy halála után családja nem tud megfelelően gondoskodni a szobor biztonságáról.[12] 2012. december 15-én megerősítették, hogy a trófeát visszaszolgáltatták az akadémiának.[13]
91 évesen, 2020. október 15-én hunyt el agydaganat szövődményei miatt egy dél-mumbai-i kórházban.[14]
Ez a szócikk részben vagy egészben a Bhanu Athaiya című angol Wikipédia-szócikk ezen változatának fordításán alapul. Az eredeti cikk szerkesztőit annak laptörténete sorolja fel. Ez a jelzés csupán a megfogalmazás eredetét és a szerzői jogokat jelzi, nem szolgál a cikkben szereplő információk forrásmegjelöléseként.
