1967-ben kezdte meg egyetemi tanulmányait a Eötvös Loránd Tudományegyetem Természettudományi Kar biológia-kémia szakán, ahol 1972-ben szerzett középiskolai tanári diplomát. Ezt követően a martonvásáriMTA Mezőgazdasági Kutatóintézet kutatója lett, a kutatóintézeti ranglétrát végigjárva 1982-ben a sejt- és szaporodásbiológiai csoport vezetőjévé nevezték ki. Közben 1976-ban megvédte egyetemi doktori disszertációját. A csoportot 1989-ig vezette, amikor a csoport sejtbiológiai osztállyá alakult át, amelynek vezetésével megbízták. Emellett 1992-ben átvette a kutatóintézet biológiai szekcióját, valamint tudományos igazgatóhelyettesévé is kinevezték. A sejtbiológiai osztály vezetését 1996-ban adta át utódjának. Kutatóintézeti munkája mellett oktatni is kezdett egykori egyeteme növényszervezettani tanszékén. Kezdetben 1979-től kísérleti növénytani, később biotechnológiai kurzusokat tartott. 1988-ban címzetes egyetemi docensévé, 1992-ben címzetes egyetemi tanárává avatta az ELTE. 1996-ban habilitált, két évvel később egyetemi magántanárrá nevezték ki. 1998 és 2001 között Széchenyi professzori ösztöndíjjal kutatott. Magyarországi tevékenysége mellett az 1980-as években külföldön volt vendégkutató: Floridai Egyetem (1984), Wageningeni Egyetem, Hollandia (1986).
1983-ban védte meg a mezőgazdasági tudományok kandidátusi, 1989-ben akadémiai doktori értekezését. Az MTA Diverzitásbiológiai Tudományos Bizottságának, a Mezőgazdasági Biotechnológiai Tudományos Bizottságának és a Növénynemesítési Tudományos Bizottságának lett tagja. A Veszprémi Akadémiai Bizottság alelnöki tisztségével bízták meg. 2007-ben a Magyar Tudományos Akadémia levelező, 2013-ban rendes tagjává választotta. 2014-ben az MTA főtitkár-helyettese lett. Akadémiai tevékenysége mellett a Magyar Agrártudományi Egyesület, a Magyar Biológiai Társaság, a Professzorok Batthyány Köre, az Európai Növénybiológiai Egyesületek Szövetség aktív tagjává vált. A Bolyai-díj Alapítvány kuratóriumába is bekerült. Tizenöt könyvfejezet és több mint háromszáz tudományos publikáció szerzője vagy társszerzője.
Storage of maize (Zea mays L.) pollen at –196 °C in liquid nitrogen (Rajki Ernával, 1976)
Changes in the shape, volume, weight and tissue structure of the pistil in the flowers of male sterile wheats during flowering (társszerző, 1980)
A pollentartósítás lehetőségei a Gramineae család egyes fajainál (1982)
Effect of water loss on germination ability of maize (Zea mays L.) pollen (1985)
Ultrastructural studies on pollen embryogenesis in maize (Zea mays L.) (társszerző, 1987)
Pollen-biotechnológiai kutatások a növénynemesítés szolgálatában (1988)
Substitution analysis of callus induction and plant regeneration from anther culture in wheat (Triticum aestivum L.) (társszerző, 1988)
Evidence for cytoplasmic control of in vitro microspore embryogenesis in the anther culture of wheat (Triticum aestivum L.) (társszerző, 1989)
Direct effect of cholchicine on the microspore embryogenesis to produce dihaploid plants in wheat (Triticum aestivum L.) (társszerző, 1991)
Electro-fused isolated wheat (Triticum aestivum L.) gametes develop into multicellular structures (társszerző, 1995)
Colchicine, an efficient genome doubling agent for maize (Zea mays L.) microspores cultured in anthero (társszerző, 1999)
In vitro androgenesis of wheat: from fundamentals to practical application (társszerző, 2001)
Aluminium toxicity, Al tolerance and oxidative stress in an Al-sensitive wheat genotype and in AL-tolerant lines developed by in vitro microspore selection (társszerző, 2004)
The effect of drought and heat stress on reproductive processes in cereals (társszerző, 2008)