Az Egyesült Államok védelmi minisztere az Egyesült Államok Védelmi Minisztériumának és a haderőnek a vezetője.[1][2] A védelmi miniszternél csak az ország elnökének van nagyobb jogköre a hadierő felett. A pozícióra az elnök jelöl, a Szenátus tanácsadásával és jóváhagyásával. Jogilag tagja a Nemzetbiztonsági Tanácsnak és az elnök kabinetjének.[3]
A pozíciót leghosszabb ideig betöltő miniszter Robert McNamara volt, aki 7 évig és 39 napig szolgált, míg a legrövidebb ideig Elliot Richardson volt védelmi miniszter, mindössze 114 napig (bele nem számítva a helyettes védelmi minisztereket, mint William P. Clements és William Howard Taft IV, akik mind pár hetet szolgáltak átmeneti miniszterként).