A nyelvcsalád az algonkin nyelvről kapta nevét. Sok algonkin nyelv a különösen veszélyeztetett kategóriába tartozik, mások már ki is haltak. Az algonkin nyelvek közös ősét, a proto-algonkint legalább 3000 évvel ezelőtt beszélték, de nincs arról konszenzus, hogy mely területen.
Felosztása
A csoport mintegy 32 nyelvből áll, amelyet két alcsoportra osztanak (nem nyelvtudományi, inkább földrajzi szempontok alapján): keleti és egyéb algonkin nyelvekre. Az algonkin nyelveket beszélő népek közül az ismertebbek közé tartozik a csejenn és a mohikán.
A nyelvcsalád nyelveit beszélő úgynevezett algonkin népek valaha az észak-amerikai bennszülött indián népek csoportjai közül az egyik legnépesebb és legnagyobb területet népesítették be. A csoporthoz tartozó törzsek száma eredetileg százakban volt számolható. Ma is százezrek vallják magukat a különböző algonkin nyelvű népekhez tartozónak Kanadában és az Egyesült Államokban.