A jövőben játszódó cselekmény szerint a környezetszennyezés és a szexuális úton terjedő betegségek drasztikusan csökkentik a nőitermékenységet. A vallásos hátterű Amerikában a korábbi életük miatt bűnözőnek számító — elvált, homoszexuális stb. —, de termékeny nőknek szolgálólányként kell dolgozniuk – gyakorlatilag rabnőként – és egyetlen feladatukká válik minél több gyermeket szülni a ház ura számára.
Az alapgondolatot az ószövetségi szentírás ihlette, amely olyan társadalmat ír le, ahol a rabnő az első feleséget szolgálja, a ház urát viszont köteles szexuálisan is kiszolgálni, az első feleség tudtával. Példa erre Ábrahám, akinek felesége Sára, a szolgálólány pedig Hágár, aki Ismáelt szülte számára.
A nők helyzete jelentősen megváltozik, mostantól fogva szinte semmilyen joguk nincsen. A bűnös, de termékeny nőket (pl. abortuszon átesettek, házasságtörők, leszbikusok) egyszerű béranyának képezik ki, amit szolgálólánynak neveznek a sorozatban. Kihelyezik őket olyan családokhoz, amelyeknél a feleség képtelen gyermeketszülni, így rájuk hárul ezen feladat elvégzése. Rendszeres időközönként a férj megerőszakolja őket és olyan életet kell élniük, amely a magzat fejlődésének kedvez, majd meg kell szülniük a gyermeket. Miután ez megtörtént, akkor a gyereket azonnal elválasztják a biológiai anyjától. Utána csak a szoptatás idejére kaphatja vissza, hogy az életerőssé váljon.
Azonban sok nő még szolgálólánynak sem jó, mert ők nem képesek gyermeket szülni. Rájuk borzasztó sors vár, továbbá azokra is, akik ellenállnak a hatalom elnyomásának.
