Rođen je kao najstarije od petero djece. Njegov brat Henry postao je jedan od svjetskih romanopisaca.
S 18 godina, studirao je godinu dana umjetnost, zatim kemiju, da bi dvije godine poslije prešao na medicinu i diplomirao 1869. godine.
Godine 1885. postao je profesor filozofije.
Predavao je fiziologiju, anatomiju, filozofiju i psihologiju na Harvardu. Osnivač je pragmatizma, po kojem je osnovni kriterij spoznaje njezina praktična vrijednost. Psihički život promatrao je kao neprekidan tijek misli. Iznio je vlastite poglede o pamćenju i čuvstvima. Osnivač je prvog američkog psihologijskog laboratorija i jedan od utemeljitelja američke znanstvene psihologije. Njegova Načela psihologije smatraju se još uvijek najboljim udžbenikom, a osim te knjige najpoznatiji je po svojoj teoriji emocija.
Glavna djela
Essays in Radical Empiricism
The Meaning of Truth
A Pluralistic Universe
Pragmatism: A New Name for Some Old Ways of Thinking
The Principles of Psychology
Some Problems of Philosophy: A Beginning of an Introduction in Philosophy