QCOW je format datoteke za slike diskova koji koristi QEMU pri virtualizaciji. U praksi se virtualni tvrdi disk može pohraniti unutar QCOW datoteke.^[1]

QCOW je skraćenica za "QEMU Copy On Write" , a ovaj format koristi strategiju optimizacije pohrane na disku koja odgađa dodjelu pohrane dok stvarno ne bude potrebna. Unutar formata qcow mogu se nalaziti razne diskovne slike koje su općenito povezane s određenim operativnim sustavima za virtualna računala.^[2]

Postoje tri inačice formata: qcow, qcow2 i qcow3^[3] koje koriste ekstenzije datoteka: .qcow, .qcow2 i .qcow3.^[4]

QCOW2 je danas češće korištena inačica formata, primjerice u platformama OpenStack i Proxmox Virtual Environment.^[5][6]

Pod Linuxom postoji naredba qemu-img koja omogućuje pregled, provjeru, stvaranje, pretvaranje, promjenu veličine i snimanje qcow slika diskova.^[7] Naredbe e2fsprogs i e2image također imaju podršku za generiranje qcow2 datoteka kako bi se izbjegla upotreba podrške za prorijeđene datoteke (sparse files).

QCOW2 organizira podatke u klastere.^[8] Za povezivanje adresa virtualnog diska s njihovim položajem unutar datoteke koriste se tablice prve i druge razine (L1 i L2).^[9] Format također održava brojače referenci (refcounts) za klastere, što omogućuje dijeljenje podataka između snimki stanja i primjenu mehanizma copy-on-write.^[10][4]

Jedna od glavnih karakteristika qcow diskovnih slika je da datoteke u ovom formatu mogu rasti dinamički, kako se dodaju podaci (tzv. Thin provisioning). To omogućuje manje veličine datoteka od neobrađenih diskovnih slika, koje datoteci dodjeljuju cijeli prostor slike, čak i ako su njezini dijelovi prazni. Ovo je posebno korisno za datotečne sustave koji ne podržavaju prorijeđene datoteke (sparse files), kao što je primjerice FAT32^[11].

Format qcow također omogućuje pohranu promjena napravljenih na osnovnoj diskovnoj slici samo za čitanje, u zasebnoj qcow datoteci korištenjem kopiranja pri zapisivanju (Copy On Write sposobnost). Ovakva nova datoteka qcow sadrži stazu do osnovne diskovne slike kako bi se mogli vratiti na nju kada je potrebno. Kada se određeni podatak mora pročitati s ove nove slike, sadržaj se iz nje dohvaća ako je nov i tamo je pohranjen; ako nije, podaci se dohvaćaju iz osnovne slike.^[12][13]

Qcow2 je ažurirana inačica formata qcow. Qcow2 je donio sljedeće novosti:

• AES enkripciju^[14].
• Razlika u odnosu na izvornu inačicu je i u tome što qcow2 podržava višestruke snimke stanja u vremenu (engl. snapshot) koristeći noviji, fleksibilniji model za njihovo pohranjivanje. Službena dokumentacija za format je dio QEMU Git stabla^[15]

U praksi, QCOW2 format je jedan od zastupljenijih u virtualizaciji, a podržavaju ga i/ili koriste sljedeće platforme za virtualizaciju:

• Proxmox Virtual Environment
• OpenStack
• VMware (ESXi).
• VirtualBox i drugi.