Roman je fikcionalizirana pripovijetka o putovanjima kineskog budističkog redovnika Xuanzanga, koji je u 7. stoljeću otputovao do Indije kako bi prikupio budističke sutre.[3] U djelu je zadržan općeniti opis putovanja kakvoga ga je zabilježio sam Xuanzang (u djelu ZapisiVelikog Tangao zapadnim regijama), no pridodani su mu razni elementi iz narodnih bajki i priča, kao i Wuovih zamisli. Priča slijedi redovnika Tripitaku (ili Tanga Sanzanga), kojemu je Buda naložio da otputuje u Indiju. Pritom mu Buda dadne tri zaštitnika, bića koja su pristala pratiti Tripitaku ne bi li se iskupili za svoje grijehe: Suna Wukonga (»Kralja majmuna«), Zhua Bajiea (svinju) i Shaa Wujinga (pješčanog duha). Jašući Konja Bijelog Zmaja (kin. 白龍馬, dosl. »Bijeli zmaj – konj), Tripitaka i njegova tri zaštitnika otputuju u Indiju kako bi dostigli prosvjetljenje kroz moć suradnje.