קבאנאס שיחק כנער בגראסהופרס ציריך, ובשנת 1997 החל להשתייך לסגל הקבוצה הבוגרת של המועדון, ששיחקה בליגת העל השווייצרית. בעונת 1997/98 ערך הופעה אחת בלבד. בעונת 1998/99 הפך קבאנאס לשחקן הרכב קבוע, וסיים עם גראסהופרס במקום השני בליגה. בעונה זו הגיעו גראסהופרס וקבאנאס לשמינית גמר גביע אופ"א, ושם הודחו על ידי בורדו. בעונת 1999/00 סיימו גראסהופרס וקבאנאס במקום הרביעי בליגה, כשקבאנאס הבקיע שבעה שערי ליגה, והודחו בשלבים המוקדמים של גביע אופ"א על ידי סלביה פראג. בעונת 2000/01 זכו גראסהופרס וקבאנאס באליפות, בה לקבאנאס היה חלק משמעותי, עם תשעה שערי ליגה. בעונת 2001/02 הודחו קבאנאס וגראסהופרס ממוקדמות ליגת האלופות על ידי פורטו, וצלחו שלושה סיבובים בגביע אופ"א, עד שהודחו על ידי לידס יונייטד. באותה עונה, סיימו גראסהופרס וקבאנאס במקום השני בליגה, כשקבאנאס תרם חמישה שערים. בעונת 2002/03 הודחו קבאנאס וגראסהופרס בשלב המוקדמות השני של גביע אופ"א על ידי פאוק סלוניקי, אך בסיום עונה זו זכו באליפות השנייה של קבאנאס במועדון, כשהוא מבקיע שמונה שערי ליגה.
בקיץ 2003 הושאל קבאנאס לגנגאן מהליגה הצרפתית. קבאנאס לא התאקלם בגנגאן, לא הבקיע כלל, שיחק בקבוצה מספר חודשים בלבד, והקבוצה הייתה שקועה בתחתית הטבלה. בפגרת החורף של עונת 2003/04 חזר קבאנאס לגראסהופרס ציריך, וסיים עמה את העונה במקום השביעי, ותרם שני שערים עד לסיום העונה. בעונת 2004/05 קבאנאס הבקיע שמונה שערים, וסיים עם גראסהופרס במקום השלישי בליגה. את עונת 2005/06 החל קבאנאס בגראסהופרס, ועד למחצית העונה הבקיע ארבעה שערים. גראסהופרס וקבאנאס צלחו שני סיבובי פלייאוף במוקדמות גביע אופ"א בעונה זו, אך בשלב הבתים הודחו לאחר שלא צברו אפילו נקודה אחת. בפגרת החורף של עונת 2005/06 נמכר קבאנאס לפ.צ. קלן שנאבקה בתחתית הבונדסליגה. קבאנאס לא הצליח להושיע את פ.צ. קלן, ועד לסיום העונה, בה נשרה קלן לבונדסליגה השנייה, ערך קבאנאס 16 הופעות, בהן לא הבקיע. בעונת 2006/07, קבאנאס הבקיע שני שערי ליגה ב-25 הופעות, אך לא הצליח להעפיל עם קלן בחזרה לבונדסליגה, וסיים את העונה במקום התשיעי.
בקיץ 2007 נמכר קבאנאס מפ.צ. קלן בחזרה לגראסהופרס ציריך, תמורת סכום לא ידוע. בעונת 2007/08 סיים קבאנאס עם גראסהופרס במקום הרביעי, כשהוא מבקיע ארבעה שערי ליגה. את עונת 2008/09 החלו קבאנאס וגראסהופרס בתבוסה 6-0 ללך פוזנאן במוקדמות גביע אופ"א, וסיימו בתיקו 0-0 בגומלין, שאחריו הודחו מהמפעל. בליגה סיימו גראסהופרס וקבאנאס במקום הרביעי, כשקבאנאס מבקיע שישה שערים. בעונת 2009/10 קבאנאס הבקיע תשעה שערי ליגה, וסייע לגראסהופרס לסיים את העונה במקום השלישי. בעונת 2010/11 ערך קבאנאס ארבע הופעות ליגה בלבד, ובסיום עונה זו פרש ממשחק פעיל.
קריירה בינלאומית
קבאנאס החל לשחק בנבחרת שווייץ בשנת 2000. בשנת 2004 זומן קבאנאס לסגל השווייצרי ליורו 2004. קבאנאס ערך שתי הופעות בטורניר זה – הראשונה במחזור השני של שלב הבתים, כשהחליף את פאביו סלסטיני בהפסד 3-0 לאנגליה, והשנייה כששיחק 90 דקות בהפסד 3-1 לצרפת במחזור האחרון של שלב הבתים, שבסיומו הודחו קבאנאס ושווייץ עם נקודה אחת בלבד.
בשנת 2006 זומן קבאנאס לסגל השווייצרי למונדיאל 2006. קבאנאס פתח בהרכב בכל המשחקים, והיה חלק משמעותי מאוד בהצלחתה של שווייץ בשלב הבתים, אותו סיימה עם במקום הראשון עם שבע נקודות וללא ספיגה. בשמינית הגמר, קבאנאס שיחק 120 דקות בתיקו 0-0 מול אוקראינה, שבסיומו נערך דו-קרב פנדלים. קבאנאס החטיא את הפנדל השלישי והאחרון לשווייץ, כמו שני הבועטים הקודמים מרקו שטרלר וטרנקילו ברנטה, ושווייץ הודחה מהטורניר בשמינית הגמר על אף שלא ספגה שער אחד לאורך כל המונדיאל.
בשנת 2008 זומן קבאנאס לסגל השווייצרי ליורו 2008 שנערך בשווייץ. קבאנאס נכנס כמחליף בשני משחקים בטורניר זה ושיחק דקות ספורות. בתום שלב הבתים הודחו קבאנאס ושווייץ. לאחר טורניר זה, קבאנאס לא שיחק עוד בנבחרת שווייץ.
בנוסף על 51 הופעותיו בנבחרת שווייץ, לקבאנאס שתי הופעות במדי נבחרת גליסיה, המייצגת את מחוז גליסיה בספרד, שמשם שורשיו של קבאנאס. נבחרת זו אינה רשומה בפיפ"א, ולכן קבאנאס היה יכול לשחק בה במקביל להופעותיו בנבחרת שווייץ.
חיים אישיים
אביו של ריקרדו קבאנאס נקרא גם ריקרדו קבאנאס, והוא היה כדורגלן מקצועי. גם אחיו של קבאנאס, כריסטיאן קבאנאס, שיחק כדורגל מקצועני לתקופה קצרה. בן דודו של קבאנאס, ראול קבאנאס, שיחק לצידו של ריקרדו קבאנאס בגראסהופרס ציריך.
