המונח הוצג בשנות השמונים של המאה ה-19 על ידי חברי אסכולת גטינגן להיסטוריה, כמונח שמציין את אחד משלושה גזעים עיקריים לכאורה של המין האנושי: קווקזאי, מונגולואיד וכושי.[7]באנתרופולוגיה ביולוגית, קווקזאי שימש ככינוי גג לקבוצות דומות מבחינה פנוטיפית מאזורים שונים אלה, עם התמקדות באנטומיה של השלד, ובעיקר מורפולוגיה של הגולגולת, ללא קשר לגוון העור.[8] אוכלוסיות "קווקזאיות" עתיקות ומודרניות לא היו אפוא "לבנות" בלבד, אלא נעו בין עור לבן לחום כהה.[9]
מאז המחצית השנייה של המאה העשרים, אנתרופולוגים פיזיקליים עברו מהבנה טיפולוגית של המגוון הביולוגי האנושי לנקודת מבט גנומית מבוססת אוכלוסייה, ונטו להבין את ה"גזע" כסיווג חברתי של בני אדם המבוסס על פנוטיפ ומוצא, כמו גם גורמים תרבותיים, כפי שהמושג מובן גם במדעי החברה.[10]
^Templeton, A. (2016). "Evolution and Notions of Human Race". In Losos, J.; Lenski, R. (eds.). How Evolution Shapes Our Lives: Essays on Biology and Society. Princeton; Oxford: Princeton University Press. pp. 346–361. doi:10.2307/j.ctv7h0s6j.26.
^American Association of Physical Anthropologists (27 במרץ 2019). "AAPA Statement on Race and Racism". American Association of Physical Anthropologists. נבדק ב-19 ביוני 2020. {{cite web}}: (עזרה)
^Coon, Carleton Stevens (1939). The Races of Europe. New York: The Macmillan Company. pp. 400–401.
^Coon, Carleton Stevens; Hunt, Edward E. (1966). The Living Races of Man. London: Jonathan Cape. p. 93.