פיל לבן (באנגלית: White elephant; ידוע גם כפיל לבקן), הוא מופע גנטי נדיר בקרב הפיליים המצוי בעיקר אצל הפיל האסייתי ובמידה פחותה יותר גם אצל הפיל האפריקני. הפיל הלבן מאופיין בצבע בהיר מאוד יחסית לפרטים רגילים כתוצאה ממפגש של גנים רצסיביים הגורם ללבקנות. הפיל הלבן אינו נחשב למין נפרד ואינו בסכנת הכחדה, למרות נדירותו. אף על פי שהפילים הלבנים תוארו לעיתים קרובות צחים כשלג, בפועל עורם אינו בהיר עד כדי כך וצבעם בדרך כלל חום אדמוני דהוי הנראה כוורדרד בעת שהפיל רטוב. הפילים הלבנים נחשבים בקרב עמים שונים במדינות הודו-סין לפילים קדושים שהמלאכה בהם אסורה ורבים מהם מצויים בחצרות מלכים. בהשראת העלות הגבוהה של החזקת הפיל הלבן נטבע גם הביטוי פיל לבן המתאר דבר שעלות החזקתו גבוהה ולא רווחית.

בניגוד למוטציות אחרות כמו טיגריס לבן, צבע העור של הפיל אינו באמת בצבע הלבן, אך הוא הרבה יותר בהיר מזה של פילים רגילים ויכול לנוע בין אפור בהיר עד לורוד. הועלתה השערה שהצבע הלבן נובע בשל חוסר מלנין - פיגמנט שקובע את צבע העור, השיער והעיניים, ואשר חסרונו משפיע על צבעם של בעלי חיים רבים כיונקים, עופות וזוחלים. הסיבה העיקרית היא כנראה נוכחות של גן רצסיבי, אשר משפיע על הפילון הנולד בעת ששני ההורים נשאים של גן זה. בהתחשב בתהליך הירידה במספר הפילים הרגילים בעולם, שכיחות הרבייה בין פילים נשאים עשויה להתרחש בתדירות גבוהה יותר, וכתוצאה מכך הפילים הלבנים יהיו כנראה תופעה שכיחה יותר.

מאז ימי קדם הפילים הלבנים נחשבו למקודשים במספר מדינות אסייתיות.

הדת שבה הייתה לפיל הלבן משמעות רבה היא ההינדואיזם. במיתולוגיה ההינדואית ישנו פיל לבן הקרוי איראוואטה השייך לאל אינדרה. לפיל זה הייתה יכולת לעופף והיו לו ארבעה חטים ו-3 ראשים; הוא מונה על ידי אינדרה למלך הפילים. איראוואטה נכנס מאוחר יותר גם במיתולוגיה של הבודהיזם, הג'ייניזם והטאואיזם.

על פי השירה האפית "מעשי בודהה", אמו של גאוטמה בודהה - מאיה - חלמה על פיל לבן קדוש שנכנס לה בגוף ללא כאב וזיהומים ובאותו לילה היא הרתה. אפילו בשעת הלידה היא לא חשה שום כאב ועל פי המסורת, האלים ברהמה ואינדרה חילצו אותו מהגוף. אירוע זה שבו הפיל הלבן בא מהשמיים נקראה במסורת הבודהיסטת סידהארטה, והוא נועד לרמז על ביאתו של יורשו של גאוטמה - מאהיטרייה בודהה. בשל כך על פי המסורת הבודהיסטית הפיל הלבן מסמל פוריות.

למלך הבודהיסטי של ממלכת מאגאדה - בימביסארה, אשר חי במאה ה-6, היה פיל לבן אחד אשר נתפס על ידו ביער כאשר הוא היה בתקופת המוסט. הפיל כונה על ידי המלך "סצ'אנאקה" שפירושו "השקיה" בשל כך שהפיל נהג להשקות את הצמחים ללא כל הכשרה מוקדמת. נאמר כי שוויו של הפיל ההוא היה למעלה ממחצית מהממלכה. המלך בימביסארה הוריש את הפיל לבנו יהאללאקומארה - מה שגרם לקנאה של בנו האחר אז'אטאשאטר שניסה להוציא אותו מידי אחיו בדרכים שונות. אירוע זה הוביל לשתי מלחמות גדולות בהיסטוריה של הודו - מאהאסילאקאנטאקה וראטה-מוסלה שבסופם הובס בימביסארה על ידי בנו אז'אטאשאטר, אם כי הפיל מת בסופה של המלחמה השנייה.

בתאילנד, הפילים לבנים אשר ידועים גם כ"פילים ורודים" הם באופן מסורתי סמל טוב המבשר על שגשוג הממלכה ושלטון המלוכה. מבחינה היסטורית, המעמד של מלכי תאילנד היה בהתאם למספר הפילים הלבנים שברשותם. הפיל המיתולוגי איראוואטה משמש כסמלה וכדגלה של הבירה בנגקוק. המלך הבורמזי באיננאנונג ביקש 2 פילים לבנים שנתפסו על ידי מאהה צ'אקראפהט - מלכה של ממלכת איאטטאיה אשר היה ידוע בתור "אדון הפילים הלבנים". סירובו של המלך הסיאמי היה אחת העילות לפתיחת סדרת המלחמות של הסכסוך הסיאמי-בורמזי בין בורמה לסיאם בשנת 1563 אשר מכונה גם "מלחמת הפיל הלבן" ואשר הסתיימה לבסוף בכניעתה של ממלכת איאטטאיה. נוסע אמריקני שביקר בתאילנד במאה ה-19 תיאר את תאילנד כ"ארץ הפילים הלבנים" כנראה בעקבות הפולחן סביבם בחצרות המלך בבירה.

בעבר, הפילים הלבנים ניתנו כמתנות לידידים ובעלי ברית של המלך. מכיוון שהפילים צריכים הרבה טיפול ומחמת מעמדם אסור לעבוד בהם, העלות הכספית של החזקתם גבוהה ורק המלך או אנשים עשירים יכלו להרשות לעצמם להחזיק אותם. על פי סיפור אחד הפילים הלבנים ניתנים דווקא בין שונאים (כמו אציל שחינו סר בעיני המלך) על מנת שהמקבל יגיע לפשיטת רגל בשל העלות הכבדה של ההוצאות.

על פי חוק החזקת הפילים בתאילנד, כל הפילים הלבנים שמתגלים צריכים להיות מוצגים למלך בטקס מיוחד, ואם מדובר בפילי בר לרוב הם אינם נלקחים בשבי אלא מוחזרים לבר. הפילים הקרויים "לבנים" בתאילנד אינם בהכרח לבנים אלא מספיק שיהא להם עור חיוור מעט. לאחר שפילים כאלו אותרו, הם נכנסים לאחת מארבע הקטגוריות לפני שהם מוצעים למלך וככל שהקטגוריה נמוכה יותר כן יש סיכוי שהפיל יידחה. כדי שהפיל יוכל להיות מועמד עליו לעמוד בתנאים הבאים:

האותות של מסדר הפיל הלבן

• צבע כללי המהווה גרסת ביניים בין אפור לערמוני.
• שיער בצבע חום בהיר דהוי ההופך לבהיר יותר כנגד האור.
• שורש השערה בהיר יותר מהעור שסביב.
• זקיק השיער מתפצל לשניים.
• קפל עור באזור הכתפיים.
• העור שסביב החטים זהה בצבעו לעור שמתחת לכתפיים.
• בלוטת המוסט בצבע בהיר יותר משל פילים רגילים.
• הצבע של העין לבן או ורוד סביב הקרנית.
• חיך ורוד וחלק.
• הציפורניים לבנות או ורודות.
• שיער זנב ארוך במיוחד.

המלך ראמה השני קבע את הפיל הלבן בדגל הלאומי בשנת 1809 והוא נשאר עם כמה שינויים במהלך השנים עד שנת 1917 שאז הדגל שונה על ידי ראמה השישי לעיצוב הנוכחי. לפי האגדה, במהלך שיטפון המלך ראמה השישי ראה את הדגל תלוי הפוך, ואת רגליו של הפיל הקדוש מופנות כלפי מעלה, וכדי למנוע את הישנות המקרה הוא שינה את הדגל. המלך ראמה הרביעי הנהיג במדינה בשנת 1861 את סדרת אותות הכבוד של מסדר הפיל הלבן שנחשבים לאותות הגבוהים ביותר בתאילנד. הפיל הלבן נמצא עד היום על הדגל של הצי המלכותי של תאילנד.

בבעלות המלך הקודם של תאילנד - ראמה התשיעי, היו כעשרה פילים לבנים - הישג גדול לעומת מלכים אחרים - כנראה בשל התקשורת המודרנית שגרמה לפרסום העניין בכל רחבי תאילנד. כל עשרת הפילים הלבנים מתו ונכון להיום לא ידוע על פילים לבנים בתאילנד. הפיל הלבן האחרון של המלך מת בשנת 2006.

להיסטוריה של לאוס יש שורשים משותפים עם זו של תאילנד; בהתאם לכך גם במדינה זו הפיל איראוואטה מוכר היטב ומוכנה "ירוואן", והוא נחשב כדבר מבורך וכבעל זכויות יתרות. פירוש שמה של הממלכה העתיקה לן קסאנג ששלטה בלאוס הוא "מיליון פילים", וגם כאשר הממלכה התאחדה עם ממלכת לאוטיאן מואנג במהלך המאה ה-14, הפילים הלבנים נחשבו לסמל של כוח ויוקרה של המלכים.

בשנת 1478, פיל לבן ניתן במתנה למלך לאן קסאנג - סאי טיה קאפהוט; החדשות הגיעו למלך הווייטנאמי של ממלכת ווייטנאם הגדולה - לא טאנה טונג, אשר ביקש להשאיל את הפיל כדי שנתיניו יעריצו אותו. יורש העצר קאו-קון רגז על בקשתו וסירב לה, ותחת זאת שלח למלך הווייטנאמי חבילה המכילה צואת בעלי חיים. אירוע זה היה גורם לפלישת צבאו של המלך הווייטנאמי ללאוס ולהשלכות ההרסניות של המלחמה על שני הצדדים.

הדמות של איראוואטה הופיעה על דגלה של ממלכת לואנג פאראבאנג הקדומה, לאחר מכן עם מספר שינויים על דגלה של ממלכת לאוס ועל דגלה של הודו-סין הצרפתית (1893-1954), ולבסוף גם על דגלה של הממשלה המלכותית הגולה של לאוס. כן הוא הופיע על הסמל של ממלכת לאוס והממשלה המלוכנית הגולה.

בדומה לתאילנד, גם בבורמה הפילים הלבנים היו נערצים על ידי המקומיים במשך מאות שנים, והיו נחשבים לסמל של כוח. חלק מהמלכים החשובים ביותר של בורמה נתנו לעצמם שמות שקשורים לפיל הלבן אשר נחשב גם לחיה קדושה. הבולט מביניהם היה באינאנוג, אשר כאמור לעיל כבש לראשונה בשנת 1564 את הממלכה הסיאמית של איאטטאיה והיה מייסד האימפריה הגדולה ביותר בהיסטוריה של העם הבורמזי. לאחר ניצחונו בקרב, באינאנוג נטל לעצמו את התואר "אדון הפילים הלבנים" מהמלך הסיאמי. אותו שם שימש מלך בורמזי נוסף בשנת בודאוופאיה ששלט מ-1782 עד 1819 ואשר כבש את ממלכת ארקן ואת ממלכת טאנינטהארי בסמוך לאוקיינוס ההודי, וכן מלך נוסף שהחריב סופית את ממלכת איאטטאיה הסיאמית בשנת 1767 - 400 שנים לאחר הקמתה.

למרות היסודות הקומוניסטים שלה, החונטה הצבאית השלטת כיום בבורמה, אמצה את המסורות השונות שהפיל הוא סמל של כוח ויוקרה. הדיקטטור או בה קין ניונט - ראש הממשלה בשנים 2003 ו-2004, בנה בית מגורים מפואר ביאנגון שבחזיתו שלושה פילים לבנים, אשר נותר יעד תיירותי מבוקש ומוקד עלייה לרגל גם אחרי שאו בה קין נכלא בשנת 2005. בשנת 2010, החונטה הצבאית ארגנה חגיגה גדולה בעיר הבירה נייפידאו שבה הוצג לציבור פיל לבן שנלכד בספטמבר של אותה שנה - אירוע שנתפס על ידי האופוזיציה כניסיון לחזק את התמיכה במשטר הצבאי. במהלך הטקס, הרשויות גם הציגו את הדגל הרשמי החדש של בורמה ושינו רשמית את השם של המדינה מברית מיאנמר לרפובליקה של איחוד מיאנמר. הפיל הלבן היה חי בשבי בסמוך לעיר הבירה. משנת 2010 עד 2014 היו ידועים במדינה כ-9 פילים לבנים. ב-27 בפברואר 2015, נמצאו פילים לבנים באזור באסין בדרום בורמה. מתוך הפילים הלבנים הנמצאים בשבי, 3 מוחזקים כיום בפאתי יאנגון, והשאר נשמרים בנייפידאו.

התופעה של לבקנות בקרב הפילים האפריקנים נדירה בהרבה מאשר אצל הפילים האסייתים. פילים אפריקנים לבנים מתאפיינים בעור אדמדם או ורוד, וההישרדות שלהם נמצאת בסיכון גבוה ביותר בשל הפוטנציאל לחלות במחלות קשות בעיניים ובעור כתוצאה מההתכווצות שלהן תחת מזג אוויר הרותח שבו הם חיים - זאת בניגוד לפילים האסייתים שחיים ביערות טרופיים מוצלים.

עד 2009 היה ידוע על 3 פילים לבנים באפריקה - כולם בפארק הלאומי קרוגר בדרום אפריקה. במארס של אותה שנה, נולד פילון לבקן בדלתת האוקבנגו בבוטסואנה. חוקרים שצפו בפילון במשך זמן רב טענו שיש לו סיכוי רב יותר לשרוד בטבע בשל התנאים הממוזגים של הדלתא המאפשרים לו לבלות מתחת לענפי עצים או בבריכות בוץ. בנוסף הם דיווחו שבמשך 2–3 חודשים מאז שנראה לראשונה הפילון נהג לשהות סמוך לצל של אימו - התנהגות ייחודית המרמזת שהוא מודע לרגישות של עורו לשמש ובהתאם לכך מנסה לשפר לעצמו את הסיכויים להישרדות.^[1]

מבין הפילים הלבנים שהובאו לאירופה, אחד המפורסמים הוא הפיל אבו עבאס שניתן לקארל הגדול על ידי החליף של בגדד הארון א-רשיד. הוא הגיע לבירתה של האימפריה הרומית הקדושה בשנת 802 על ידי יצחק היהודי ששימש כמתורגמן במשלחת לא-רשיד ולא ידוע בבירור האם הוא היה פיל אפריקני או פיל אסייתי. בשנת 804 הוא שימש כנראה את קרל בקרב נגד הדנים בתור פיל מלחמה. הפיל הצליח לעמוד בתלאות החורפיות בצפון עד 810 שאז הוא מת כתוצאה מדלקת ריאות. עם זאת יש מחלוקת האם הוא אכן היה פיל לבן.

פיל לבן לא פחות מפורסם היה הפיל האנו, אותו נתן במתנה מנואל הראשון, מלך פורטוגל לאפיפיור החדש לאו העשירי. האנו נקנה על ידי האציל הפורטוגלי אפונסו דה אלבוקרקי ממלך קוצ'ין (לפי דעות אחרות הוא ניתן לו במתנה), והוא נשלח לרומא על פי בקשתו של המלך בשנת 1514 שם שהה במבנה מיוחד שנבנה למענו בין בזיליקת פטרוס הקדוש לארמון האפיפיור והפך לחביב במיוחד ברומא עד שמת משלשול ב-1516. האפיפיור לאו בעצמו הלחין שירה לזכרו שנחרטה על מצבתו.

ערך מורחב – פיל לבן

במספר שפות ובכללן אנגלית ועברית, המונח "פיל לבן" מתייחס לדבר מרהיב ויוקרתי אשר הופך לעול ולמעמסה על בעליו עד שהוא מעוניין להפטר ממנו - אף על פי שהוא עשוי להיות שימושי לאנשים אחרים. בביטוי זה משתמשים כדי לתאר פרויקטים ומיזמים שונים שהעלות שלהם נמצאה גבוהה בהרבה מהעלות המשוערת, פרויקטים גרנדיוזיים שהתועלת שבהם מועטה והעלות שלהם גבוהה, או פרויקטים יקרים שלא עמדו בצפיות שתלו בהם.

מיזמי קרן ויקימדיה
תמונות ומדיה בוויקישיתוף: פיל לבן

• ‏ "Royal Elephant Stables"
• ‏ White Elephants Snubbed by Junta
• ‏ Pink elephant is caught on camera
• ‏ Men ride albino elephants
• ‏ "Home : Oxford English Dictionary"
• ‏ 'Lucky' white elephant for Burma
• ‏ Second White Elephant Found