הכינוי הנפוץ ביותר לתופעה, "Ringworm", שגוי ביסודו מפני שפטרת העור אינה נגרמת על ידי תולעת טפילית, אלא על ידי זיהום הנגרם מסוגים שונים של פטרת.
הפטרייה הגורמת לזיהום הטפילי (dermatophytes) ניזונה מקרטין, החומר הנמצא בחלק החיצוני של רקמות עור מתות, שיער וציפורניים. פטרת העור מתפתחת ביותר בתנאים של חום ולחות בעור אולם יש מצבים של פטרת השורדת בתנאים חיצוניים, בבסיס השערה או בתוכו. בחיות בית הפטרייה שורדת על העור החיצוני ועל השערות עצמן.
ישנה הערכה כללית שכ-20% מאוכלוסיית העולם נגועה בסוג כלשהו של פטרת העור. היא נפוצה במיוחד אצל העוסקים בספורט המשלב מגע בין-עורי כדוגמת היאבקות.
פטרת נפוצה בגפיים (ידיים ורגליים, אולם עלולה להופיע גם במקומות אחרים על העור), בעיקר באזורי עור חלק (נטול או עם מעט שערות) נקראת "Tinea corporis".
