מקהנרי נולד בגסטוניה (Gastonia) שבקרוליינה הצפונית. הוא גדל בגסטוניה הפרוורית, ואביו היה בעלים של "חברת דיקסטי לטיפוח מדשאות". מקהנרי למד בבית הספר התיכון אשברוּק, שם השתתף בתוכנית החינוך האזרחי של הקרן "Close Up Foundation", המעודדת התערבות אזרחית בממשלה בקרב צעירים. מקהנרי גדל על ברכי הנצרות הרומית-קתולית והיה הצעיר מבין חמשת ילדי הוריו. בשיא לימודיו באוניברסיטת המדינה של קרוליינה הצפונית, עבר מקהנרי למכללת בלמונט אבי (Belmont Abbey College). בבלמונט ייסד מקהנרי תא הסטונדטים של המפלגה הרפובליקנית במכללה, ולאחר מכן התמנה ליו"ר "פדרציית קרוליינה הצפונית של הרפובליקנים במכללות".
בבחירות 2004, אחרי קדנציה אחת בלבד בבית הנבחרים של קרוליינה הצפונית, התמודד מקהנרי אל בית הנבחרים של ארצות הברית במחוז הקונגרס העשירי כאשר קאס באלנג'ר (אנ') המכהן פרש מהחיים הפוליטיים. מקהנרי התמודד בבחירות מקדימות בהן התקיימה תחרות כבדה אך לבסוף גבר על יריבו, שריףמחוז קטאוובה דייוויד האפמן, בפער בן 85 קולות בלבד. בבחירות הכלליות גרף מקהנרי 64% מקולות הבוחרים, ניצח את מועמדת המפלגה הדמוקרטית אן פישר. ניצחונו של מקהרי בבחירות המקדימות היה שקול לניצחון בבחירות הכלליות בנובמבר שכן מחוז הקונגרס העשירי נחשב למעוז הרפובליקני המובהק ביותר בקרוליינה הצפונית, ומאז 1963 רק רפובליקנים מייצגים אותו בבית הנבחרים. בקונגרס ה-110, בגיל 33, היה מקהנרי הצעיר ביותר מבין חברי בית הנבחרים האמריקאי.
