הנתחן הסגול חי בשוניות אלמוגים בעומקים של עד 20 מטר, והוא ניזון מאצות בשונית. את האצות הוא מלקט מהקרקע ובין אלמוגים עם פה שמותאם לגריפתן וניתוקן מהסלע. נתחנים בוגרים חיים בקבוצות, בעוד נתחנים צעירים חיים בדרך כלל כיחידים בקרבת מערות ונקיקים בהם הם יכולים להתחבא.
נתחנים חיים מאוד קרוב לחוף, ולרוב נשארים בקרבת שולחן השונית או בלגונה הרדודה. הם לא נוטים להתרחק הרבה מעבר לקיר השונית. נתחנים צעירים נראים באותה דוגמת צבעים כמו הנתחנים הבוגרים, אך גופם וזנבם מעוגלים יותר.
הנתחן מגיע לגודל של עד 25 סנטימטר, והוא מתאפיין בגוף כחול-סגול בצורת דיסק, עם סנפיר גב וסנפיר בטן רחבים, וסנפיר זנב צהוב. הקצוות של סנפירי הצד שלהם נוטה להיות צהבהב. לנתחן הסגול יש על גבו, כמו לכל הנתחנים, להבים חדים בבסיס סנפיר הגב, בהם הוא משתמש להגנה עצמית, ומכאן שמו.
