בין השנים 1986–1987 שירת כסגן מפקד גדוד 12 של החטיבה.[3] בתפקיד זה נבחר להשיא משואה בטקס יום העצמאות ה-38 למדינת ישראל שנערך בהר הרצל.[4][5]
שנה לאחר מכן השלים נוריאל קורס מפקדי גדודים והתמנה למג"ד 12, אחד התפקידים שעיצבו את אישיותו של ניצן וסימנו אותו כמי שצפוי להתברג בצמרת הצה"לית. במהלך שירותו כמפקד גדוד 12 הועמדו לדין שניים מלוחמי חטיבת גולני, במה שזכה באמצעי התקשורת לכינוי "משפט גולני". שני החיילים הואשמו בגרימת חבלה חמורה לפלסטיני שנעצר בפעילות מבצעית. בתום המשפט זוכו הנאשמים, בין השאר לאחר שבעדויות נשמעה גם הקלטה של כתבת גלי צה"לכרמלה מנשה ובה התדריך שנתן נוריאל לחייליו לפני היציאה למשימה. התדריך תאם את הנחיות שר הביטחוןיצחק רבין בכל הנוגע לנוהל מעצרים וגביית עדויות מזורקי אבנים.[6] לאחר תפקידו כמג"ד פיקד על בא"ח גולני. לאחר ששב משנת לימודים התמנה ניצן לקצין המבצעים של פיקוד הצפון.
בשנת 1992 הועלה ניצן נוריאל לדרגת אל"ם ופיקד על חטיבת עודד ועל בא"פ אליקים. בשנים 1994–1996 פיקד על חטיבת שומרון, במסגרת תפקידו זה פורקה החטיבה אשר מוקמה בלב העיר הערבית שכם כחלק מהסכם השלום עם הפלסטינים. נוריאל לקח חלק פעיל בעיצוב המציאות החדשה באזור השומרון והיה אחרון הנציגים הבכירים הישראליים שפינו את השטח לקראת העברתו לשליטת הרשות הפלסטינית.
לאחר פירוק חטיבת שומרון, יצא נוריאל ללימודים במכללה לביטחון לאומי ובמקביל חזר לפקד בשנית על חטיבת עודד. עם תום הלימודים מונה לסגן מפקד אוגדת עזה ובשנת 1998 מונה לקצין אג"ם של פיקוד הצפון. במהלך שירותו בתפקיד זה אירעה חטיפתם של שלושת החיילים, סמ"ר בני אברהם, סמ"ר עדי אביטן וסמ"ר עומר סוואעד בגזרת הר דב.[7]
ניצן נוריאל משיא משואה בטקס יום העצמאות ה-38 למדינת ישראל
נוריאל הודיע על פרישתו מצה"ל בשנת 2006, בדרגת תת-אלוף ולאחר שירות צבאי פעיל של כ-30 שנה. עם זאת המשיך לעסוק רבות בתחום הצבא וביטחון המדינה. בתחילת שנת 2007 מונה לראש המטה ללוחמה בטרור, במסגרת המועצה לביטחון לאומי שבמשרד ראש הממשלה. לאחר סכסוך על רקע אישי עם תא"ל מיל' דני ארדיטי שכיהן כממלא מקום ראש המל"ל, הוצא נוריאל בהסכמה לחופשה בהתאם להחלטת נציב שרות המדינה. חופשתו הסתיימה כאשר ארדיטי סיים את תפקידו ואת תפקיד ראש המל"ל מילא עוזי ארד, שהורה על החזרתו המיידית של נוריאל לתפקיד.[13]
בפברואר 2012 הגישו התא"לים דני ארדיטי ואלקנה הרנוף מכתב תלונה חריף לראש המועצה לביטחון לאומי יעקב עמידרור ולנציבות שירות המדינה בהקשר לתפקודו של נוריאל וקראו להדחתו. לאחר בדיקה מעמיקה שביצע עמידרור נמסרה תגובת משרד ראש הממשלה לפיה עמידרור לא מצא שום פגם ולו הקל ביותר בעבודתו של נוריאל ואין כל סיבה להעבירו מהתפקיד.[14] במרץ 2012 לאחר השלמת קדנציה של חמש שנים סיים נוריאל את תפקידו ובמקומו מונה איתן בן-דוד.[15]
במקביל לתפקידו כראש המטה למלחמה בטרור שימש נוריאל במשך שנתיים כנציג ישראל לפורום האירופי למחקר ביטחוני ולפיתוח (ESRIF) וכן כנציג ישראל לשיחות הפסגה לביטחון גרעיני בסיאול. בשנת 2015 הוענקה לנוריאל תעודת הערכה מוועדת הטרור של הקונגרס האמריקאי כאות הוקרה על פועלו רב השנים בלחימה בטרור.[16]
בימים אלו משרת ניצן נוריאל במילואים כראש המנהלת לתרגילים בין לאומיים. במסגרת זו מפקד נוריאל על תרגילי ג'וניפר קוברה וג'וניפר פאלקון. תרגילים אלו מתקיימים אחת לשנה, כאשר שנה אחת מוקדש התרגיל לתרגול המפקדות בלבד ובשנה לאחר מכן משתתפים בתרגיל כוחות רבים משני הצבאות. לצד תפקידו זה משרת ניצן כסגן מפקד מפקדת העומק, שיעודה תכנון והובלת מבצעים מיוחדים ורב-זרועיים ארוכי טווח בעומק האסטרטגי של מדינות האויב של ישראל וכן כיו"ר עמותת "הנמר המעופף" ששמה לה למטרה לדאוג לרווחתם של חיילי סיירת גולני, להנצחת הנופלים וטיפוח המורשת היחידתית.[17]
חיים אישיים
ניצן נוריאל הוא בעל תואר ראשון במדעי המדינה מאוניברסיטת תל אביב ותואר שני במדעי המדינה וביטחון לאומי מאוניברסיטת חיפה. ניצן משמש כעמית מחקר במכון למדיניות נגד טרור במרכז הבין תחומי בהרצליה.[18] משמש כיועץ אסטרטגי ופיתוח עסקי, חבר ועד הנהלה בעמותת ״מרחב נשימה בעמק״ למתן מענה למתמודדים עם חוויות לחימה ובני משפחותיהם,[19] מרצה בארץ ובחו״ל בנושאי ביטחון ואסטרטגיה. נשוי לצלילה ואב לשני ילדים, מתגורר ביישוב הקהילתי גן נר.
