מכונת מזל (באנגלית: Slot machine) היא מכונת משחק הימורים המוצבת בדרך כלל בבתי קזינו. מכונות מזל מסורתיות מופעלות במטבעות ובהן שלושה או יותר תופים, המסתובבים במשיכת ידית הנמצאת בצידה של המכונה. במכונה חיישן מטבעות המזהה את הפקדת הכסף לצורך המשחק. פעולה חוזרת זו של הפקדת מטבעות ומשיכת הידית, המותירה בסופו של משחק את השחקן ללא כספו, הוא המקור לכינויה של המכונה: "השודד בעל הזרוע האחת" (אנגלית: one-armed bandit). הזכייה בהימור נקבעת על פי צירוף הסמלים החזיתיים על התופים הנעים, עם עצירת תנועתם. במכונות מזל מודרניות מותקנים מחשבים, דבר שאיפשר פיתוח מגוון גדול של מכונות מזל. רוב ההימורים בבתי קזינו מתבצעים באמצעות מכונות מזל והכנסותיהן מהוות כ-70% מכלל הכנסות בתי קזינו^[1].

בשנת 1891 פיתחו סיטמן ופיט מברוקלין, ניו יורק, מכונת הימורים אשר הייתה לאבטיפוס למכונת המזל המודרנית. במכונה, אשר הייתה מבוססת על משחק פוקר, היו חמישה תופים ועליהם 50 קלפים. המכונה הפכה פופולרית מאוד והוצבה בבתי מרזח רבים בעיר. על השחקן היה לשלשל מטבע של חמישה סנט למכונה ולמשוך בידית אשר הייתה מסובבת את התופים, צירוף חמשת הקלפים עם תום סיבוב התופים היה קובע את גורל ההימור. במכונה לא היה מנגנון של השבת מטבעות לשחקן ולכן הימור זוכה היה מזכה את השחקן במשקה חופשי, או בפרס גדול יותר בהתאם להיצע הנמכר בבר. כדי להפחית את סיכויי ההימור, הוסרו בדרך כלל מן התופים שני קלפים: עשר עלה ונסיך לב.

מכונת "השודד בעל הזרוע האחת" הראשונה הומצאה בשנת 1887 על ידי צ'ארלס פיי בסן פרנסיסקו, קליפורניה והכילה מנגנון אוטומטי פשוט יותר^[2]. כיוון שמספר הצירופים הזוכים במשחק פוקר הוא גדול כל כך, לא ניתן היה באותה עת לבנות מכונה אשר תבצע תשלומי זכיות בגדלים שונים ורבים. צ'ארלס פיי בנה מכונה המכילה שלושה תופים מסתובבים ואשר על כל אחד מהם חמישה סמלים סך הכל: פרסה, יהלום, עלה, לב ופעמון החירות, אשר היה לשמה של המכונה. על ידי הפחתת מספר הצירופים האפשריים יכול היה פיי לבנות מנגנון של תשלום זכיות אוטומטי לכל צירוף זוכה. שלושה פעמונים בשורה זיכו את המהמר בפרס הגדול. מכונת "פעמון החירות" זכתה להצלחה גדולה וסימנה את ראשית תעשיית ההימורים המתבססת על מכונות מזל. אף לאחר שהשימוש במכונות מזל נאסר על פי חוק במדינת קליפורניה, התקשה פיי לעמוד בקצב ההזמנות למכונות שבנה.

מכונת מזל מוקדמת נוספת העניקה פרסים של מסטיק בטעמי פירות. על תופי מכונה זו הופיעו ציורי הפירות על תופי המכונה. ציורי הדובדבן והמלון המופיעים עד היום במכונות המזל דומים לאלה שהופיעו במכונות המזל מסוף המאה ה-19. מקורו של סמל מטיל זהב הנפוץ במכונות מזל רבות הוא בסמלה של יצרנית המכונות. בשנת 1964 חברת ההימורים באלי פיתחה מכונת מזל אלקטרונית לחלוטין ושמה "דבש הכסף". מכונה זו איפשרה לראשונה תשלום של עד 500 מטבעות ללא צורך בפניית המהמר לקופה. מכונת מזל מבוססת וידאו, המאפשרת סיבוב בונוס במסך שני, נכנסה לשימוש בשנת 1996.

השחקן במכונת מזל רוכש את הזכות לשחק על ידי הכנסת מטבעות, שטרות, או כרטיס מיוחד, לחריץ על גבי המכונה. לאחר הכנסת אמצעי התשלום מופעלת המכונה באמצעות משיכת ידית, או לחיצה על כפתור, ובמכונות חדישות יותר, על ידי לחיצה על מסך מגע. חלק ממכונות המזל אינן דורשות מיומנות כלשהי, אולם אחרות דורשות מיומנויות מסוימות, או שהן מתוכננות ליצור אשליה של שימוש במיומנות מצידו של המהמר, בעודן מבוססות על הימור טהור.

מטרת המשחק היא לזכות בכסף מן המכונה. בדרך כלל תוצאת המשחק נקבעת על פי צירופי סמלים המופיעים בחזית המכונה, בין אם על גבי תופים מכניים המסתובבים עד לעצירתם, או על גבי מסך אלקטרוני. הסמלים בדרך כלל צבעוניים וקלים להבחנה, כגון סמלי פירות, או סמלים פשוטים כמו פעמונים, יהלומים, או לבבות.

לרוב מכונות המזל מגוון צירופי סמלים זוכים, המצוינים בדרך כלל על חזית המכונה. אם משחק מניב את אחד הצירופים הזוכים, על פי חוקי המשחק, המכונה מבצעת תשלום אוטומטי, בין בכסף, או במשחק חופשי נוסף.

קיים מגוון גדול מאוד של מכונות מזל בבתי קזינו בעולם. בין מכונות המזל הפופולריות יותר נמצאות מכונות הפוקר האלקטרוניות, בהן צירופי קלפים זוכים במשחק הפוקר קובעים את גודל הזכייה. בהתאם לסוג המכונה יכול השחקן לשלם מראש עבור משחק בודד, מאה משחקים ואף יותר. מכונות מזל מודרניות אף מאפשרות הימורים בסכומים משתנים, מכונות המאפשרות הימורים בסכומים גבוהים נמצאות בבתי קזינו בדרך כלל באולם נפרד המיועד למהמרים "כבדים". המכונות האלקטרוניות מאפשרות אף לשחקן לקבל את סכומי זכייתו באשראי, איתו ניתן לשלם עבור משחקים נוספים.

מכונות משחק רבות מבליטות נושא מסוים, כאמצעי משיכה למהמרים, המבוסס למשל על סדרות טלוויזיה פופולריות, או בדרנים ידועים.

האמונה העממית היא כי הסיכויים לזכייה במכונת מזל נגזרים ממספר המופעים של כל סמל על גבי התופים הנעים, אולם במכונות מזל מודרניות אין לאמונה זו בסיס. מכונות מזל מודרניות מבוססות מחשב, לכן סיכויי הזכייה מתוכנתים מראש בכל מכונה. המראה החיצוני של מכונות מזל מודרניות, הכולל תופים מסתובבים וידית משיכה, הם לצורכי תפאורה בלבד ונובעים מן הדימוי ההיסטורי של מכונת המזל. הצירוף הסופי של הסמלים בין התופים השונים אינו נקבע באופן מכני, אלא על ידי מחולל מספרים אקראיים (אנגלית: Random Number Generator, ר"ת RNG) הנמצא בתכנה המותקנת במכונה.

מחולל המספר האקראי עובד בקצב של מאות ואף אלפי מספרים בשנייה. משיכת הידית, או לחיצה על כפתור ההפעלה, קובעת את המספר ולמעשה את תוצאת המשחק. לכן, תוצאת המשחק נקבעת על ידי עיתוי הפעלת המשחק והזמן החולף מעת הפעלת המשחק ועד להופעת התוצאה לא נועד אלא להגברת המתח וההנאה במשחק ההימורים.

מכונות מזל מתוכנתות בדרך כלל לשלם בחזרה למהמרים 82-98% מסכום ההימורים הכולל. אחוז זה ידוע בשם "אחוז תשלום תאורטי". אחוז התשלום התאורטי המינימלי משתנה בין מדינות שונות בארצות הברית ונקבע בדרך כלל בחקיקה ובתקנות. לדוגמה, במדינת נבדה אחוז התשלום התאורטי הוא 75% ואילו במדינת ניו ג'רזי הוא 78%. דפוסי הזכיות במכונות המזל - סכומי הזכייה ותדירות הזכייה - מחושבים ומתוכננים בקפידה כך שיניבו רווח קבוע מסכומי ההימורים למפעיל המכונה, בעוד שיתרת הסכום תשולם בחזרה למהמרים בצורת זכיות. לדוגמה, ניתן לתכנת מכונת מזל שסכום ההימור הבודד בה הוא דולר אחד, כך שבסך הכל מתוך מיליון דולר של הימורים, תשיב למהמרים 950,000 דולר. למכונה כזו אחוז תשלום תאורטי של 95%. אחוז התשלום התאורטי משמש לעיתים קרובות אף שאמצעי פרסום ומשיכה לשחקנים ובתי קזינו מפרסמים עצמם לעיתים בכותרת "מכונות מזל אצלנו משלמות חזרה 93% מסכומי ההימור", בעוד שבמציאות מדובר במספר קטן מאוד של מכונות מזל שלא ניתן לזהותן, באולם שבו מספר גדול של מכונות אחרות.

אחוז התשלום התאורטי נקבע במפעל שבו מיוצרת המכונה, בעת כתיבת התכנה המפעילה אותה. שינוי אחוז התשלום התאורטי לאחר שהמכונה החלה לפעול, כרוך בהחלפת תכנה או חמרה, המאוחסנת בדרך כלל על EPROM, אולם עשויה להיות מאוחסנת במחשב המכונה אף באמצעי אחסון אחרים. קיימות מדינות בהן שינוי כזה בפעולת המכונה יכול להיעשות אך ורק בנוכחות מפקח הימורים רשמי. מדינות אחרות מקיימות ביקורת ובדיקות אקראיות כדי לוודא שאכן התכנה מתאימה לאחוז התשלום התאורטי שנקבע בחוק.

לעיתים קרובות מחוברות מכונות מזל ברשת כך שכל אחת מהן מציעה למהמר פרס ראשון ענק, המצטבר מסכומי ההימורים של המכונות השונות. פרס ראשון זה גדול יותר מסכום הזכייה המקסימלי בכל מכונת מזל בודדת.

קיימים בתי קזינו בהם מכונות המזל מחוברות ברשת אף למכונות הנמצאות בבתי קזינו אחרים, כך למשל מכונות המזל "מגהבאקס" (אנגלית: Megabucks) במדינת נבדה מציעות פרס ראשון מינימלי בגובה 10 מיליון דולר, הנצבר לסכומים גבוהים בהרבה ככל שמתרבים השחקנים מעת הזכייה האחרונה.

כיוון שהמצב הסופי של תופי הסמלים במכונת מזל מודרנית נקבע מראש באמצעות תכנת מחשב, ניתן לתכנת את המחשב כך שמצב התופים הסופי במקרים שבהם אין זכייה, יראה מצב של "כמעט זכייה". לדוגמה, אם לצורך זכייה בפרס הגדול במכונת מזל יש צורך בצירוף המספרים "7-7-7", אזי ניתן לתכנת את המכונה להציג לעיתים קרובות מצב של "7-7-(לא-7)". תוצאה כזו יכולה לגרום לשחקן לאשליה כי "כמעט זכה" ולגרותו להמשיך ולהמר^[3]. את תדירות הצגת מצב של "כמעט זכייה" ניתן לתכנת למחשב המכונה. במדינות נבדה וניו ג'רזי בארצות נקבע כי תכנות "כמעט זכייה" למכונות מזל אינו חוקי.

מצב דומה לזה מכונה לעיתים "החמצה קרובה". תוצאת צירוף הסמלים הסופי בכל משחק נקבעת על פי הסמלים המופיעים בחלונית שבחזית המכונה. שורות הסמלים המופיעות מעל ומתחת החלונית גלויות לשחקן. הסיכוי שייווצר צירוף "זוכה" (שאינו מזכה כאמור בתשלום) באחת מן השורות מעל או מתחת לשורה הקובעת בחלונית, גבוה יותר מזה של החלונית. מצב כזה, שבו לדוגמה השחקן רואה שורה של "7-7-7" בדיוק מעל לחלונית, עשוי אף הוא לגרותו להמשיך ולשחק. אף שהצגת שורות אלה של צירופי התופים אינה אסורה, תכנות המכונה להציג בשורות אלה "החמצות קרובות" נאסרה במדינת נבדה^[4].

במכונות מזל מכניות ובמתקן המטבעות שבהן, ניתן היה לעיתים לשחק במרמה באמצעות מתקנים שונים. דוגמה היסטורית בולטת אחת היא השימוש במטבע המסתובב כשהוא מחובר לחוט ניילון. לאחר שהמכונה הייתה מזהה את משקל המטבע וגודלו כתקינים ומאפשרת את המשחק, תנועת הסיבוב של המטבע הייתה גורמת למכונה לפלוט את המטבע למגש המטבעות המוחזרים. תרגיל הונאה זה אינו אפשרי עוד במכונות מודרניות.

נעשו אף ניסיונות הונאה במכונות מזל אלקטרוניות, בשיבוש המעבד על ידי שימוש במכשיר מיקרוגל ובשיבוש התכנה השולטת על פעולת המכונה.

מונופול ההימורים בישראל, "מפעל הפיס", התקין כ-500 מכונות מזל ב-150 נקודות מכירה ברחבי ישראל. בעקבות החלטה של שר האוצר, משה כחלון, שלא להאריך את ההיתר להפעלתן של מכונות אלה, הפעלתן נפסקה בסוף שנת 2016^[5]. מכונות מזל המופעלות ללא רישיון על ידי גורמים פרטיים נתפסות על ידי המשטרה ומושמדות^[6].

מדיה וקבצים בנושא מכונת מזל בוויקישיתוף

• מאגר מידע ברשת למכונות מזל
• Slot Machines: How they work הסבר מפורט באנגלית על אופן פעולת מכונות מזל.
• מכונת מזל, באתר אנציקלופדיה בריטניקה (באנגלית)