מקנמרה נולדה בניו יורק להורים ממוצא אירי, הוריה התגרשו כאשר הייתה בת תשע. בתור נערה דגמנה מקנמרה עבור סוכנות הדוגמנות של ג'ון רוברט פאוורס, היא הופיעה על שער המגזין לייף בשנת 1950.
מקנמרה מיעטה לשחק בתפקידים קולנועיים והתפרסמה רק בסרטים "הקרדינל" של פרמינגר בתפקיד פלורי פרמוייל, "שלוש מטבעות במזרקה" של ג'ין ניגולסקו בתפקיד המזכירה הצעירה מריה ויליאמס ו"נסיך הבמה" של פיליפ דיון בתפקיד השחקנית מרי דוולין. היא פרשה ממשחק באמצע שנות ה-60.
לאחר שפרשה ממשחק נעלמה מהתודעה הציבורית ועבדה לפרנסתה בעיקר כמזכירה. מקנמרה הייתה נשואה לבמאי דייוויד סוויפט, לא היו לה ילדים.
מקנמרה נמצאה מתה ב-18 בפברואר 1978 בביתה שבניו יורק סיטי, היא נטלה כדורי שינה ומספר תרופות נוגדות דיכאון והשאירה אחריה פתק התאבדות. היא נקברה ב"בית הקברות סיינט צ'ארלס" שבעיירה פרימנג'דייל, ניו יורק.
