כלב טיפולי הוא כלב הפועל במסגרת של ליווי ותמיכה ריגשית, והוא כלב שעבר אימון ואילוף מקצועיים בתחום זה.

ההכשרה והאימון של כלבים טיפוליים נעשית כדי שהם יהוו מקור תמיכה וחיבה לאנשים המתמודדים עם מצבים שונים, לעיתים קרובות במסגרות כמו בתי חולים, בתי אבות, בתים סיעודיים, בתי ספר, ספריות, הוספיסים או אזורים מוכי אסון. בניגוד לכלבי סיוע, המאומנים לסייע למטופלים ספציפיים בצרכים פיזיים יומיומיים, כלבים טיפוליים מאומנים לקיים אינטראקציה עם כל מיני סוגים של אנשים, ולא רק עם המטפלים שלהם. בישראל ישנו מערך ארצי לכלבנות רפואית הנקרא "לגעת בנפש". במסגרת המערך הכלבניות הן אחיות מוסמכות שמלוות מטופלים בעזרת הכלב הפרטי שלהן. הכלבים מסייעים לחולים במרכז הרפואי רבין (בית החולים בלינסון)^[1] ובמקומות נוספים בארץ.

במהלך המאות האחרונות, כלבים שימשו ככלי טיפולי על ידי אנשי מקצוע רפואיים מתחומים שונים. בסוף המאה ה-18 האחות הבריטית פלורנס נייטינגייל הבחינה שחיות מחמד קטנות מסייעות בהפחתת חרדה ובשיפור התאוששות אצל ילדים ומבוגרים המאושפזים במוסדות פסיכיאטריים.^[2] בשנות ה-30 של המאה ה-20 הפסיכולוג והנוירולוג זיגמונד פרויד החל להשתמש בכלב המחמד הפרטי שלו כדי לשפר את התקשורת עם מטופלים פסיכיאטריים שלו.^[3][4] בשנת 1976 הקימה איליין סמית את ארגון כלבי הטיפול הראשון לאחר שהבחינה בהשפעות חיוביות של כלבים על חולים המאושפזים בבתי-חולים במסגרת עבודתה כאחות.^[5][6]

לדברי בריאן הייר, מנהל מרכז הקוגניציה הכלבית באוניברסיטת דיוק, מקור הקשר בין אנשים לכלבים הוא עתיק יומין. כלבים נמשכים לאנשים מאז שצורת ההתיישבות השתנתה והתפתחה, ובני האדם החלו להתאסף במקומות יישוב מרוכזים. כלבים הם המין היחיד שאינו מראה פחד מזרים. לדברי הייר כלבים הם קסנופיליים (אוהבי זרים).^[7] למרות שכלב אינו חושב בהתאם לשפה כלשהי, לעיתים קרובות אנשים חשים אינטואיטיבית שכלבים הם מבינים ותקשורתיים. זה בונה תחושה של אינטימיות, ותחושת ביטחון אצל אנשים. כלבים גם יכולים לסייע לאנשים ששרויים באבל, ועלולים לחשוש מתקשורת עם אדם אחר מחשש שיפגעו בהם או יהיו לא נאמנים כלפיהם. חיות מחמד מהוות תוספת טיפולית מאחר שהן מאפשרות תחושות של ביטחון וקבלה אצל אנשים.^[8]

כלבים המיועדים לשמש בתפקיד כלב טיפולי והוסמכו לכך, צריכים להיות רגועים וחברתיים עם זרים. הם צריכים גם להסתגל במהירות ובקלות יחסית לרעשים חזקים ולתנועות מהירות.^[9] יש צעדים מסוימים הדרושים כדי שכלב יקבל הסמכה על ידי ארגון מקצועי, כמו למשל The Alliance of Therapy Dogs. ההתנהגות של הכלבים המועמדים נבדקת במצבים שונים, בין היתר היכולת ללכת קשורים ברצועה שאינה מהודקת וארוכה, לא לקפוץ על עוברים ושבים ועוד. הדרישות המדויקות למועמדות לתפקיד משתנות בהתאם לצורכי הארגון. חלק מהארגונים מציעים שיעורים ואימונים שמחזקים את יכולות ההתמקדות של הכלבים ומסייעים בהכנת הכלבים ובעליהם לתחום הטיפולי.^[9]

למרות שכלבי טיפול יכולים להיות מכל מיני גזעים ובכל מיני גדלים, הגזעים הנפוצים בתחום כוללים את הגולדן רטריבר, ברנר זננהונד ולברדור רטריבר.^{[10] [11][12]} גם כלבים מגזע קאבליר קינג צ'ארלס ספנייל נחשבים לכלבי טיפול טבעיים מכיוון שהם גודלו להיות כלבים חברתיים שמלווים אנשים והם אוהבים להכיר אנשים חדשים כולל ילדים, עדינים מאוד, ולהוטים לשבת בחיק אנשים לפרקי זמן ממושכים, ומבחינת גודלם הם מותאמים לכך.^[13][14] לכלבים טיפוליים יתרונות רבים לאנשים ולמטופלים, בין היתר הם מסייעים להשתתף בפעילויות גופניות שונות ועוזרים לעודד מטופלים למטרות קוגניטיביות, חברתיות ותקשורתיות שונות.^[15]

כלבי טיפול הם בדרך כלל לא כלבי סיוע או כלבי שירות, אבל יכולים לעיתים לשמש גם ככאלו. ישנם ארגונים המספקים הערכה ורישום עבור כלבים טיפוליים. במסגרת תהליכי הסינון ווידוא ההתאמה של הכלב לתפקיד, נעשות בדיקות שונות, בין היתר מוודאים שהכלב:

• מסוגל להתמודד עם רעשים חזקים, משונים או פתאומיים ועם הליכה על גבי משטחים מסוגים שונים כולל קרקע לא מוכרת בנוחות.
• אינו נבהל מאנשים עם מקל הליכה, כיסאות גלגלים או סגנונות יוצאי דופן של הליכה או תנועה
• מסתדר היטב עם ילדים וקשישים, ועוד

כלבי שירות מבצעים משימות מסוגים שונים ומגוונים עבור אנשים עם מוגבלות ובדרך כלל יש להם זכות חוקית ללוות את בעליהם ברוב התחומים.^[16]

• כלב ביקור טיפולי^[17] כלבים אלו הם בדרך כלל חיות מחמד ביתיות; הבעלים והמאמנים של כלבים אלו ייקחו את חיות המחמד שלהם איתם לבקר אנשים המאושפזים בבתי חולים, בתי אבות או מתקני שיקום. כלבים אלו משמשים לשיפור בריאותם הנפשית של החולים באמצעות סוציאליזציה ועידוד.
• כלבי טיפול בעזרת בעלי חיים (AAT):^[17] כלבים שנכללים בקטגוריה זו אמורים לספק סיוע למטופלים בהגעה למטרות שונות בתהליכי החלמה. הם פועלים כדי לעזור למטופלים להשיג מיומנויות מוטוריות, שימוש בגפיים ותיאום עין-יד. הם עושים זאת על ידי הדרכה של מטופלים בפעילויות ומשחקים מסוימים כדי לעזור להם לתרגל את המיומנויות הללו. כלבים אלו יהיו בדרך כלל במתקני שיקום.
• כלב טיפולי במתקן רפואי:^[17] כלבים אלו עובדים בדרך כלל בבתי אבות יחד עם המטפלים שלהם. הם גרים במקום ומסייעים לחולים עם מחלת אלצהיימר ומחלות קוגניטיביות ונפשיות אחרות.
• כלב טיפול במצבי אבלות (ידוע גם בתור כלב תמיכה רגשית, או כלב נחמה):^[18] מסייע לאנשים להתגבר על אבל ובשנים האחרונות חלה עלייה במספר כלבים אלו למרות שתאוריית הטיפול בעזרת בעלי חיים קיימת מאז מלחמת העולם השנייה.^[19] ניתן למצוא כלבים לטיפול באבל במקומות כמו בתי לוויות, בתי חולים, בתי אבות, בתי ספר והוספיסים.^[19] גזעי כלבים פופולריים המשמשים ככלבי טיפול כוללים את כלב המים הפורטוגזי, ברנר זננהונד, סן ברנרד וגולדן רטריבר. בניגוד לכלבי שירות המסייעים לאנשים מוגבלים במשימות פיזיות, כלבים אלו אינם מאומנים במשימות מיומנות, אלא משמשים כבני לוויה קבועים עם חוש לזיהוי מצבי דיכאון.^[20]

דווח כי טיפול בעזרת בעלי חיים מסייע בשיפור מצבים פסיכולוגיים שונים כמו למשל חרדה, דיכאון, וגם מסייע בטיפוח של כישורים חברתיים ושיפור במצבי הרוח של המטופלים.^[21]

תוצאות מחקרים הראו שבעלי חיים יכולים להציע הקלה ולהעניק שלווה לטווח גילאים רחב של אנשים הסובלים מבעיות רגשיות שונות.^[22] מנהל בית ספר דיווח על תלמידים שרצים בשעת מצוקה אל הכלב הבית-ספרי במקום אל היועץ החינוכי.^[23] במהלך מחקר שבדק שיתוף של ילדים במצבי פחד או רצון לשמור סודות, נמצא כי ילדים נטו למצוא נחמה לעיתים קרובות יותר בבעלי החיים שלהם (ברוב המקרים הכלבים) מאשר במבוגרים במשפחה.^[24] נוכחות של כלבים בפגישות טיפוליות הצביעה על שינוי חיובי בהסתכלות של מטופלים על בעיות והגבירה את הנכונות של המטופלים לשיתוף ברמות גבוהות יותר של המטפל.^[25] ליטוף של בעל חיים במהלך טיפול נפשי יכול גם להרגיע את המטופל. נוכחות חיית המחמד היא יתרון מאחר שהמטפל עצמו מחויב לשמור על מקצועיות ולכן אינו יכול להציע תמיכה וניחום פיזי למטופלים שלו.

אוניברסיטת קונטיקט משתמשת בכלבי טיפול בתוכנית לימודית הנקראת: Paws to Relax. במסגרת התוכנית כלבים טיפוליים זמינים עבור הסטודנטים במהלך השבועות האחרונים לפני סיום הלימודים על מנת לסייע לסטודנטים להתמודד עם חרדות. בית הספר משתמש בהם במצבים שונים, כמו למשל התמודדות עם התאבדויות ותאונות דרכים קטלניות.^[26] בית הספר למשפטים של אוניברסיטת ייל החל להשתמש בשנת 2011 בכלבי טיפול כדי לסייע לתלמידים החווים מתח.^[27] בנוסף ישנן מכללות ואוניברסיטאות בארצות הברית שמביאות כלבים טיפוליים לקמפוס כדי לעזור לסטודנטים להיפטר ממתח. האירועים האלו נקראים לעיתים "Therapy Fluffies", מונח שנטבע על ידי טורי טראסט, המייסד המקורי של אירוע טיפול בכלבים באוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו.^[28] מאז שנת 2010 אירועי Therapy Fluffies, המעניקים לסטודנטים ולצוותי ההוראה את ההזדמנות לשהות במחיצת כלבים המשרים אווירת רוגע, נערכו בקמפוסים נוספים ברחבי ארצות הברית, בין היתר באוניברסיטת UC Santa Cruz, UC Davis, UC Riverside ועוד.^[29][30]

בשנת 2014, אוניברסיטת קונקורדיה בוויסקונסין הפכה לאוניברסיטה הראשונה בארצות הברית שאימצה כלב טיפולי במשרה מלאה בקמפוס. זואי, כלב מזן גולדן רטריבר, הוא כלב טיפולי המשמש בתפקיד בכנסייה הלותרנית K-9. זואי מאומן לקיים אינטראקציה עם אנשים בכנסיות, בתי ספר, בתי אבות, בתי חולים, באירועים שונים ובמצבי תגובה לאסונות.^[31]

בשנת 2007 נעשה שימוש בכלבי טיפול כדי להציע נחמה לסטודנטים ולסגל ההוראה בעקבות הטבח בווירג'יניה טק בו נרצחו 32 תלמידים ומרצים.^[32] ב-14 בדצמבר 2012, כלבי טיפול הובאו לבית הספר היסודי סנדי הוק בניוטאון, קונטיקט, בעקבות הטבח בבית הספר היסודי סנדי הוק, על מנת לסייע לילדים ולהורים בהתמודדות.

מערכת המשפט במחוז קינג בוושינגטון, משתמשת בכלב טיפולי על מנת לסייע בתמיכה עבור קורבנות פשיעה, במיוחד קטינים שעברו טראומה.^[33]

באוגנדה, פרויקט בשם "The Comfort Dog Project" מסייע בשידוך בין כלבים טיפוליים לנפגעי טראומה. המשתתפים לומדים כיצד לטפל ולאלף את הכלבים ומקבלים על ידי כך תמיכה וסיוע בהתמודדות עם תופעות שונות של פוסט טראומה.^[34]

יש תוכניות חינוכיות שונות המקדמות מיומנויות רכות בקרב תלמידים על ידי מעורבות של כלבים. תוכניות כגון תוכנית הכלבים לסיוע בקריאה (READ) מקדמות אוריינות ומיומנויות תקשורת בקרב תלמידים. כלבים טיפוליים משמשים כמאזינים במהלך תרגול קריאה על מנת לעודד ילדים לקרוא בקול למאזינים לא-שיפוטיים. ^{[35][36][37][38][39]} הוכח כי בעקבות הנוכחות של הכלבים הטיפוליים ניכר שיפור במספר מדדים: גם בביצועים הלימודיים וגם ברמות ההתלהבות שהפגינו הילדים. השיפור הוכח במיוחד אצל ילדים במסגרות חינוך מיוחד.^[40] המטרות של תוכניות קריאה בעזרת כלבים כוללות שיפור בשטף הקריאה, הגברת המוטיבציה לקריאה, מתן עידוד לקוראים סרבנים והפיכת פעולת הקריאה למהנה.^[41]

ניתן לראות את היתרונות הקוגניטיביים האלו באים לידי ביטוי גם בפרויקטים המשלבים כלבים בספריות ובבתי ספר. ^[42] ברחבי העולם יש תוכניות שונות של שילוב כלבים טיפוליים בתוכניות חינוכיות, בין היתר בגרמניה^[43] ארגנטינה^[44] פינלנד^[45] קרואטיה^[46] ועוד.

במאמר שפורסם בירחון האקדמי American Journal of Alzheimer's Disease & Other Dementias דווח כי במהלך ביקורים של מתדבים המלווים בכלבים, מטופלים עם דמנציה נטו להביע את עצמם בצורה מילולית ולהיות מעורבים בפעילויות שונות יותר מהרגיל.^[47] חוקרים זיהו יתרונות קוגניטיביים נוספים של כלבי טיפול, כמו למשל עלייה בתגובתיות וסיוע בהיזכרות בזיכרונות וברצפי אירועים.^[48]

אינטראקציה עם כלבים טיפוליים הוכחה יעילה בשיפור של בריאות הלב וכלי הדם, וכתוצאה מכך בהפחתה של כמות התרופות. ביקורים אישיים של חיות מחמד והתערבויות שונות בסיוע בעלי חיים נמצאו גם כיעילים בהפחתת כאבים ושיפור בבעיות שונות בין היתר חוסר איזון לחץ דם, מתח, דיכאונות וחרדות, והגברה בניידות של מטופלים.^[49] ליטוף בעלי חיים הוכח כמקדם שחרור של הורמונים המסייעים בשיפור מצבי רוח, במיוחד סרוטונין, פרולקטין ואוקסיטוצין.^[48] כמו כן מחקרים מצאו ירידה ברמות הקורטיזול בילדים עם סגנונות היקשרות לא בטוחים, ילדים על הספקטרום האוטיסטי, חולים המאושפזים בבתי חולים בעקבות אי ספיקת לב ובאנשי מקצוע בתחום הבריאות, לאחר מגע פיזי עם כלבים.^[50]

כלבים טיפוליים הוכחו כמסייעים בשיפור ההערכה העצמית אצל תלמידים ובעידוד של יצירת אינטראקציות חברתיות עם תלמידים עמיתים ועם אנשי צוות חינוכי.^[51] בנוסף, ילדים המאובחנים באוטיזם הפגינו יכולות מילוליות מוגברות ושיפור באינטראקציות חברתיות במהלך מפגשים טיפוליים כאשר בעלי חיים נכחו במפגשים בהשוואה לפגישות טיפול ללא נוכחות הכלבים.^[52]

• טיפול בעזרת בעלי חיים
• חיית שירות
• כלב נחייה

מדיה וקבצים בנושא כלב טיפולי בוויקישיתוף

• לימור גל, כך כלבים טיפוליים משנים את החיים של ילדים עם צרכים מיוחדים, באתר Xnet‏, 12 בנובמבר 2020
• קמפוס ברושים, המועדון לספורט באוניברסיטת תל אביב, מה זה כלבנות טיפולית?
• לראשונה בישראל: טיפול עם כלבים בית החולים בישראל, 103fm
• שני אשכנזי, עזית הכלבה הטיפולית, באתר כלכליסט, 1 בפברואר 2024
• מחקר: פיתוח שיטות מחקר להערכת היעילות של טיפול בעזרת בעלי חיים (באנגלית)
• הכלב שמר על שפיותי: איך אירועי ה 11 בספטמבר הגדירו מחדש כלבי טיפול (באנגלית)