ריטסוס, שנולד למשפחה אמידה בעלות אדמות במונמבסיה, סבל מאובדנים גדולים בילדותו. למותם המוקדם של אימו ואחיו הבכור משחפת, למאבקיו של אביו במחלת נפש, ולחורבן הכלכלי של משפחתו הייתה השפעה רבה על ריטסוס ועל שירתו. ריטסוס עצמו היה כלוא בסנטוריום לשחפת בשנים 1927–1931.
התחלת קריירה ספרותית
ב-1934 ריטסוס הצטרף למפלגה הקומוניסטית של יוון (KKE). הוא שמר על מעגל חברים ממעמד הפועלים והוציא לאור את "טרקטור" ב-1934. קוסטיס פלאמס (אנ'), המשורר הידוע והמוערך, שהתרשם מכישרונו, שיבח אותו בפומבי.
ב-1935 פרסם את "פירמידות"; שתי היצירות הללו ביקשו להשיג איזון שביר בין אמונה בעתיד, המושתתת על האידיאל הקומוניסטי, לבין ייאוש אישי. בתחילה לא התקבלו "טרקטור" ו"פירמידות" היטב על ידי מבקרים שמאלניים, שמצאו את השפה "מקושטת מדי" וריטסוס התמקד יתר על המידה בצורה.[1]
הוא קיבל את השראתו לשירו הבולט אפיטאפיוס (אנ') ("קינה") מתצלום של מפגין מת במהלך הפגנה מסיבית של עובדי טבק בסלוניקי במאי 1936. בשיר שיצא לאור באותה שנה, הוא שבר את צורת השירה היוונית הפופולרית המסורתית וביטא בשפה ברורה ופשוטה מסר של אחדות כל בני האדם.[1]
תהפוכות פוליטיות והשפעה על יצירתו
באוגוסט 1936 עלתה לשלטון הדיקטטורההימנית של יואניס מטאקסס ועותקים של "אפיטאפיוס" נשרפו בפומבי למרגלות האקרופוליס באתונה. ריטסוס הגיב בכך ששינה את עבודתו לכיוון אחר. הוא החל לחקור את ההצלחות של הסוריאליזם דרך תחום החלומות, אסוציאציות מפתיעות, פיצוצי דימויים וסמלים, ליריות הממחישה את ייסורי המשורר, ומזכרות עדינות ומרות כאחד. במהלך תקופה זו פרסם ריטסוס את "השיר של אחותי" (1937) ואת "סימפוניית האביב" (1938).[1]
יצירות בולטות של ריטסוס כוללות את: "פירמידות" (1935), "אפיטאפיוס" (1936; מהדורה שנייה, 1956), "ליל שימורים"(1941–1953), "רומיוסיני" (1954) ו-"18 שירים קצרים של המולדת המרה" (18 λιαδοτράγοττράγοτ ατρίδας), (1973).[5][6]סטרטיס חוויארס (אנ') שיבח גם שני שירים (האחד על ישו והשני על קרל מרקס) באוסף הראשון שלו "טרקטור" (1934).[5] רוברט שאנן פקהאם תיאר אותו כ"אולי המשורר העכשווי הגדול ביותר של יוון". "אפיטאפיוס" הפך להמנון של השמאל היווני בשנות ה-50 של המאה ה-20, ויצירתו הידועה ביותר.
ריטסוס זכה בפרס השירה הממלכתית היוונית הראשונה עבור סונטת אור ירח.[7]
כמה מבקרים חילקו שבחים שקולים יותר. בסקירה של "שירים נבחרים": 1938-1988, טען ג'יימס ארדמן
לאוזני, הרבה מהנבחרים האלה הם פשוט יצירות פרוזה קצרות, חסרות ריכוז של מיטב השירה. פיסות ההיסטוריה העתיקה והמיתולוגיה מתוך "חזרות" כמו "קברי אבותינו", "אלקמנה", "פילומטה" ו"אכילס לאחר המוות" נראים בין הניסיונות הטובים יותר. [...] הוא מרבה להשתמש בדימויים של חלום, שיכולים להיות יעילים במינונים קטנים אך עד מהרה הופכות מונוטוניות: לא כל המושגים יכולים לבוא לידי ביטוי בדימויים. [...] אבל גם ריטסוס מסוגל לכתוב בעוצמה רבה. שירו הטוב ביותר הוא "רומיוסיני", ציון ארוך לרוח ההתנגדות היוונית.
טד סמפסון הצהיר כי הצהרתו של לואי אראגון על ריטסוס הייתה "הגזמה", אך כתב כי המשורר עדיין "הצטיין בהתבטאויות מכתמיות קצרות כמו גם במילות שיר נרחבות, ברצפים ובדרמות פסוקיות בעלות מקוריות דמיונית ותמטית מעוררת השתאות - שלא לומר דבר על העוצמה רגשית הסמויה".[8]
^ 12345Capri-Karka, C. (1987–88). "Editorial"(PDF). The Charioteer (29/30): 7–18. ISBN0-933824-20-3. ISSN0577-5574. "An Issue of The CHARIOTEER dedicated to Y annis Ritsos is long overdue. Out of the hundreds of worthy poets that flourished in modem Greece, Ritsos is one of the outstanding few, on a level with Cavafy, Seferis and Elytis. The poet of Romiosini, Epitaphios and Lianotragouda is well-known by every Greek, especially since his unique poetry was set to music by Mikis Theodorakis."
^ 12Chrysopoulos, Philip (2018-11-11). "November 11, 1990: World of Poetry Mourns Passing of Yiannis Ritsos". Greek Reporter (באנגלית). "When Yiannis Ritsos passed away on November 11, 1990, the world of poetry lost one of the greatest poets of the 20th century. [...] Epitaphios, Romiosini and Moonlight Sonata are three of his best-known works. [...] he wrote 'My Sister's Song', some of the most beautiful lyrics in modern Greek writing."
^ 12Haviaras, Stratis (1991). "Review of Selected Poems, 1938-1988". Harvard Book Review (19/20): 18. ISSN1080-6067. JSTOR27545560. "works such as Epitaphios (1936, and second, definitive edition 1956), Romiosyne (1947), Moonlight Sonata (1956), Testimonies I (1963) and II (1965), are generally considered to be his best"
^Nilan, Vivienne (2002-03-14). "Two books highlight work of Ritsos | eKathimerini.com". Kathimerini (באנגלית). "Greece was still under the colonels' junta and the 18 poems poignantly reflected the sufferings and resilience of the Greeks."