אליס היה בנו של המתמטיקאי והפילולוגאלכסנדר ג'ון אליס.[2] הוא ואחותו התאומה, מרים אן, נולדו ב-2 ביולי 1844. הוא היה מוכר במשפחתו כ"טריסטי" ובילה את שנותיו הראשונות בבאת', בקליפטון ובאדינבורו, לאחר מכן נשלח לבית הספר בקווינווד קולג' בהמפשייר.[3]
בבית הספר אליס הצטיין במתמטיקה, ולמד גם רישום, הוא לא אהב את הדגש שהושם על העתקה במקום על אמנות מקורית. בשנת 1862 נסע אליס לקינגס קולג', לונדון, שם זכה במהלך השנה השנייה להצטיינות הגבוהה ביותר במחלקה למדעים שימושיים בתולדות הקולג'. הוא זכה בכל המלגות שהציעה המכללה וזכה בתואר נספח אקדמי בקולג' לאחר לימוד של שנתיים בלבד, כהוקרה על הישגיו יוצאי הדופן.[4]
לאחר הלימודים באוניברסיטה, אליס השלים התמחות בפיקוח מהנדס הרכבת סר ג'ון פאולר והפך לשותף בחברת מהנדסים. לאחר מספר שנים החליט אליס כי הייעוד שלו טמון באמנות. מכיוון שהיו לו אמצעים מספיקים לפרנס את עצמו, נטש את ההנדסה והקדיש את זמנו לציור שמן.
טריסטראם אליס, משפחה דרוזית בלבנון.
קריירה אמנותית
כמה מציורי השמן המוקדמים של אליס הוצגו באקדמיה המלכותית לאמנויות. למרות זאת, הוא הרגיש כי הטכניקה שלו זקוקה לשיפור ועבר לפריז כדי להיות תלמידו של לאון בונה, והתאמן 12 שעות ביום. אליס היה אחד מ-170 תלמידים מ-43 מדינות בסטודיו של בונה באותה תקופה, אך נראה כי פיתח ידידות עם מורו, שיעץ לו להתמקד בציור היסטורי. אליס, לעומת זאת, התעניין יותר בציור נוף ודחה את הצעתו של בונה.[5]
לאחר לימודיו בפריז, החל אליס לנסוע לרשום סצינות ממסעותיו. בשנת 1878 בילה שישה חודשים בקפריסין, שהייתה תחת הכיבוש הבריטי, שם הוא חלה בקדחת. למרות זאת, הוא חזר עם 50–60 רישומי צבעי מים שנמכרו כולם לאחר תערוכה ברחוב בונד באפריל 1879. הצלחה זו עודדה אותו לתכנן טיול שאפתני יותר, וכך ב-1 באוקטובר 1879 עלה על ספינת קיטור לאלכסנדריה במטרה לבקר בסוריה, אסיה הקטנה ומסופוטמיה.
אליס הצליח לנסוע מחוף סוריה, בדרך יבשתית לדיארבקיר בדרום-מזרח טורקיה ולאחר מכן ברפסודה במורד החידקל למוסול ולבגדאד בעיראק. מבגדאד, אליס נסע דרך היבשה לתדמור ולדמשק בסוריה ואז לביירות, לבנון.
לאחר שובו הציג כ-90 סקיצות ממסעותיו, ומכר אותם מיד.
טריסטראם אליס, קרן הזהב, איסטנבול.
אליס כתב גם תיאור מאויר של שני כרכים על מסעו, "על רפסודה ודרך המדבר", שראה אור בשנת 1881.
כעבור מספר שנים, אליס ערך טיול נוסף במזרח הים התיכון, ביקר באתונה, ושלוש סקיצות שצייר נבחרו על ידי ג'ורג' הראשון מיוון. לאחר מכן, ערך שלושה ביקורים באזור הארקטי, כולל בשפיצברגן, וחזר שוב לים התיכון.
Ellis, Tristram J. (1879), Twelve etchings of the principal views and places of interest in Cyprus: with a descriptive account of each plate., OCLC 79100467
Ellis, Tristram James (1881), On a Raft, and Through the Desert, I: On a Raft, Field and Tuer
Ellis, Tristram James (1881), On a Raft, and Through the Desert, II: Through the Desert, Field and Tuer
Ellis, Tristram J. (1883), Sketching from Nature: A Handbook for Students and Amateurs, London: Macmillan
Ellis, Tristram (October 1889), "Hierapolis and Its White Terrace", Harper's Magazine, vol. 79 no. 473, pp. 687–693
