מקור המילה חָלָל בשורש ח־ל־ל שמשמעותו הבסיסית היא ניקוב, יצירת חור (כמו בתואר "חלול" או בכלי הנגינה חליל). בהתאם, משמעויותיו השונות של חָלָל הן היעדר חומר (למשל בחלל החיצון או בחללים ריקים במבנה), פגיעה היוצרת חור (חללי מלחמה) או פגימה בשלמות (כמו "חלל כהונה", מי שקדושתו נפגמה).