המפקדה הארצית (מ"א) היה הגוף שהופקד על הניהול הכולל של ארגון ההגנה.

המפקדה הארצית הוקמה ב-1930, לאחר שמוסדות היישוב הכירו בצורך תיאום ההגנה המאורגנת ליישובים תחת פיקוח אזרחי, כחלק מלקחי מאורעות תרפ"ט. עד אז התנהל ארגון "ההגנה" מול ועדים מקומיים בערים השונות שלא היו כפופים לו ופעלו לרוב באופן עצמאי. עם הקמתה, הוכפפה המפקדה הארצית תחת הוועד הלאומי והסוכנות היהודית בראשותו של דוד בן-גוריון. המפקדה הייתה מורכבת הן מנציגי ההסתדרות שייצגו את מחנה הפועלים והן מנציגי המחנה האזרחי (סוחרים, תעשיינים והתאחדות האיכרים) בחלוקה שווה של 3-4 נציגים לכל מחנה. עקב החלוקה הפוליטית למפלגות והאינטרסים המנוגדים, התגלעו ויכוחים לא מעטים והטיפול של המפקדה בבעיות שנוצרו היה לעיתים מלווה בחשדנות ובסחבת. בשנת 1938, לאחר מאבק ארוך צורף גם נציג של הפועל המזרחי, שמעון וסרמן^[1].

כדי לשפר את תפקוד המפקדה הארצית ולמסד את ארגון "ההגנה" כצבא לכל דבר, הוחלט ב-1937 להעמיד רמ"א - ראש המפקדה הארצית שאותו מינתה הסוכנות, וב-1939 הוחלט למנות ל"הגנה" מטה כללי שהיה אחראי לצד המבצעי של הארגון, תחת מרות המפקדה הארצית. המפקדה הארצית שימשה מעתה כמעין דרג מדיני, גוף הקובע מדיניות כוללת למטכ"ל "ההגנה" ולרמטכ"ל העומד בראשו. כמו כן עסקה המפקדה בצד הכלכלי של הארגון, ברכש נשק וכלי לחימה ובגיוס אנשים. המפקדה הארצית והמטכ"ל כונו בשם "הפיקוד העליון".

בנובמבר 1942 הוחלט על הקמת ועדות^[2]:

• ועדת תע"ש, רכש, חשבונות ונוטרות - יששכר סיטקוב, ישראל גלילי ולוי אשכול
• נוער, צבא, גיוס ומפקדת הנפה - אליהו גולומב, שמעון וסרמן וזליג רוסצקי
• ועדת כספים - משה סנה, יצחק רזיאל ולוי אשכול

עוד ב-1947 חתר דוד בן-גוריון לביטול המפקדה הארצית על מנת שלא לערב גוף פוליטי בהנהגת הצבא העתידי. ב-2 במאי 1948 שלח בן-גוריון לרמ"א, ישראל גלילי, מכתב המודיע על סיום כהונתו, וזה נכנס לתוקף למחרת (ראו גם מרד הגנרלים). חלק מסמכויות המפקדה הועברו למטכ"ל של צה"ל וחלקן הועברו למחלקת הביטחון בסוכנות (שהתפתחה למשרד הביטחון).

ראשי המפקדה הארצית:

עם החברים במפקדה לאורך השנים נמנו:

• אליהו גולומב, 1931-1945, מטעם ההסתדרות
• דב הוז 1931-1940, מטעם ההסתדרות
• מאיר רוטברג, 1930-1940, מטעם ההסתדרות
• לוי אשכול, 1940-1946, איש מפא"י
• ישראל גלילי, נציג ההסתדרות
• אהרן ציזלינג^[3], 1941-1942, נציג ההסתדרות
• ברוך רבינוב, 1945-1948^[4], איש מפ"ם^[5]
• מרדכי נמיר, 1947-1948
• יוסף יזרעאלי, מאי 1946 - 1948, מטעם ההסתדרות
• סעדיה שושני, 1930- ?, מטעם הגוש האזרחי
• יששכר סיטקוב, נציג התאחדות האיכרים, 1932-1948
• דב גפן, 1931-1940, נציג הגוש האזרחי^[6]
• זליג רוסצקי, 1940-1948, נציג מכבי
• יצחק רזיאל, 1940-1944, נציג הגוש האזרחי
• משה סמילנסקי
• שמעון וסרמן, 1938-1948, נציג הפועל המזרחי

• המפקדה הארצית של ה'הגנה' (מ"א), באתר של תנועת העבודה הישראלית
• ביטול משרת ראש המפקדה הארצית, באתר הפלמ"ח