הלן לווינטל הייתה בתו של ישראל ה' לווינטל, נשיאת סניף הדסה המקומי במחוז ווסטצ'סטר, ניו יורק, רבה מפורסמת בעיר ובעלת השכלה יהודית משמעותית.[2] בשנת 1939 הייתה לאישה האמריקאית הראשונה שסיימה את כל מסלול הלימודים בבית ספר לרבנות, אותו עשתה במכון היהודי לדת בניו יורק.[3] התזה שלה הייתה על זכות הבחירה לנשים מנקודת מבט של ההלכה היהודית.[4] עם זאת, בסיום לימודיה, היא קיבלה רק תואר שני באותיות עבריות (ותעודה המכירה בהישגיה), ולא תואר שני באותיות עבריות והסמכה כפי שקיבלו הגברים, שכן הפקולטה סברה שעדיין לא הגיע הזמן להסמכת נשים לרבנות.[2][5]
בשנת 1939, בעקבות סיום לימודיה הפורמליים של לווינטל במכון, ולאחר ויכוח פנימי בתוך הפקולטה, העניק הרב ד"ר סטפן ס. ווייז ללווינטל שתי תעודות. תעודה סטנדרטית באנגלית ותעודה בעברית, שהעניקה לה את התואר רבנית מוסמכת.[6]
במרץ 1939, לפני סיום לימודיה, הזמין אותה אביה להטיף בבית הכנסת שלו, נושא הדרשה שלה היה "האישה היהודייה מול עולם חדש".[5] היא גם דיברה באותה שנה בפני קהל של 900 איש באודיטוריום של קהילת שראל ציון בנושא "עתיד היהדות".[7] בשנת 1940 הטיפה בתקופת הימים הנוראים בקהילת בני שלום בברוקלין, כפי שצוין במגזין טיים.[8] זמן קצר לאחר מכן, היא הפכה לאחת משלוש נשים (האחרות היו יהודית קפלן ואוויס קלמיץ), שנבחרו על ידי לשכת ההרצאות של המרכז היהודי להרצות ברחבי ארצות הברית בנושאים יהודיים.[5]