אוונס נולד בפילדלפיה, וגדל בשכונות ג'רמנטאון ו-וסט אוק ליין שבעיר. הוא למד במכללה הקהילתית של פילדלפיה ובאוניברסיטת לה סאל. לאחר סיום לימודיו הגבוהים, התמקצע אוונס כמורה במחוז בתי הספר של פילדלפיה וכפעיל חברתי בארגון "הליגה האורבנית הלאומית" (National Urban League). בבחירות 1980 נבחר לראשונה אוונס אל בית הנבחרים של פנסילבניה, כנציג מחוז הבחירה ה-203. המחוזף המקיף את שכונת וסט אוק ליין בפילדלפיה, היה ועודנו מעוז מובהק של המפלגה הדמוקרטית הודות לאוכלוסייה האפרו-אמריקאית הגדולה במחוז, המהווה כ-95% ממנו. כתוצאה מכך הוא נבחר מחדש תריסר פעמים נוספות בקלות. ב-1990 מונה ליושב ראש ועדת ההקצבות של בית הנבחרים המדינתי, ומילא תפקיד זה במשך עשרים שנה עד נובמבר 2010. באותה השנה נמנה ברשימת "עשרת האפרו-אמריקאים" המשפיעים ביותר בפילדלפיה, בידי העיתון "The Philadelphia Tribune".
טרם היבחרו אל הקונגרס של ארצות הברית, התמודד אוונס לתפקידים ציבוריים ארבע פעמים ללא הצלחה. בבחירות אמצע הכונה ב-1986 התמודד אל מועמדות המפלגה הדמוקרטית לתפקיד סגן המושל, אך בבחירות המקדימות סיים במקום השלישי. ב-1994 היה אוונס האפרו-אמריקאי הראשון שמתמודד למושל פנסילבניה. בבחירות המקדימות ניצב אוונס בפני לין יקל וסגן המושל מארק סינגל. על אף שזכה לתמיכות ציבוריות מעיתונים אחדים בפנסילבניה, הוא זכה במקום השני עם 22% מקולות הבוחרים. כמו כן, פעמיים התמודד לראשות העיר פילדלפיה. ראשית ב-1999, במירוץ לרשת את אד רנדל, אוונס הגיע למקום החמישי עם 4.7% בלבד בבחירות המקדימות. שנית ב-2007, חרף קביעתו של המושל לשעבר רנדל כי אוונס הוא "המוסמך ביותר" לתפקיד, שוב הגיע למקום החמישי עם 7.82% מהקולות.
בנובמבר 2015, הכריז אוונס על התמודדותו בפריימריז הדמוקרטים לייצוג מחוז הקונגרס השני של פנסילבניה בבית הנבחרים של ארצות הברית. במהפך פוליטי, אוונס ניצח את נציג המחוז המכהן שאקה פאטה (אנ') ב-26 באפריל2016. את ניצחונו בבחירות המקדימות ניתן לזקוף לאחיזתו בשכונת וסט אוק ליין[2]. פאטה התפטר מבית הנבחרים האמריקאי כחודשיים לאחר מכן בעקבות פרשת שחיתות בה היה מעורב[3].
