כסנאטור, הנדרסון ידוע בעיקר בשל היותו שותף לכתיבת התיקון ה-13 לחוקת ארצות הברית, שאסר על עיסוק בעבדות אלא כעונש על פשע. לאחר שעזב את הסנאט, שימש הנדרסון גם כתובע המיוחד הראשון בהיסטוריה של ארצות הברית, שחקר את טבעת הוויסקי עד שפוטר על ידי הנשיא יוליסס ס. גרנט.
ביוגרפיה
ראשית חייו
הנדרסון נולד ב-16 בנובמבר1826 ליד דנוויל, וירג'יניה, עבר עם הוריו למחוז לינקולן, מיזורי, למד בעצמו בעודו עובד בחווה, לימד בבית ספר, התקבל ללשכת עורכי הדין ב-1844, והחל לעסוק בעריכת דין.
קריירה פוליטית
הנדרסון היה חבר בבית הנבחרים של מיזורי בשנים 1848–1850 ו-1856–1858, והיה פעיל בפוליטיקה הדמוקרטית. הוא הוסמך לתפקיד בריגדיר גנרל במיליציה של מדינת מיזורי בשנת 1861, ופיקד על הכוחות הפדרליים בצפון מזרח מיזורי.
ב-17 בינואר1862, מונה הנדרסון לסנאט האמריקני מטעם מפלגת האיחוד כדי למלא את המושב שהתפנה עקב גירושו של טראסטן פולק. מאוחר יותר באותה שנה, הנדרסון נבחר לכהונה מלאה בת שש שנים בסנאט האמריקאי.
בהיותו בסנאט, הנדרסון היה יו"ר הוועדה לביקורת ובקרה על ההוצאה המותנית (הקונגרס ה-39) וחבר בוועדה לענייני האינדיאנים (הקונגרסים ה-39 וה-40).
במהלך משפט ההדחה של הנשיא אנדרו ג'ונסון, הנדרסון שבר את אחדות המפלגה, יחד עם תשעה סנאטורים רפובליקנים נוספים והצביע בעד זיכוי. ביניהם, שבעה סנאטורים רפובליקנים היו מוטרדים מהאופן שבו ההליכים עברו מניפולציות על מנת להציג את הראיות בצורה חד-צדדית. בנוסף להנדרסון, הסנאטורים האחרים שהביעו את החששות הללו היו הסנאטורים ויליאם פיט פסנדן, ג'וזף ס. פאולר, ג'יימס וו. גריימס, ליימן טראמבל, פיטר ג. ואן וינקל ואדמונד ג. רוס מקנזס, שסיפק את ההצבעה המכריעה, התריסו נגד מפלגתם ודעת הקהל שלהם והצביעו נגד הרשעה. שלושת הסנאטורים הרפובליקנים הנוספים שהצביעו נגד הרשעת ג'ונסון היו ג'יימס דיקסון, ג'יימס רוד דוליטל, דניאל שלדון נורטון לאחר המשפט, חבר הקונגרס בנג'מין באטלר ערך דיונים על הדיווחים הנרחבים לפיהם סנאטורים רפובליקנים שוחדו כדי להצביע בעד זיכויו של ג'ונסון. בדיונים של באטלר, ובחקירות שלאחר מכן, הצטברו עדויות לכך שחלק מקולות הזיכוי נרכשו על ידי הבטחות למשרות פטרונות וכסף מזומן.
הנדרסון לא היה מועמד לבחירה מחדש לסנאט ב-1868 ועזב את הסנאט האמריקאי ב-3 במרץ1869.
הנדרסון ניסה להיבחר למושל מיזורי ולאחר מכן לסנאטור אמריקאי, אך נכשל. בשנת 1875, הוא מונה על ידי יוליסס גרנט כעורך דין מיוחד של ארצות הברית להעמדה לדין של טבעת הוויסקי בסנט לואיס. לאחר שניסה לסכל את חקירתו של הנדרסון על מזכירתו האישית של הנשיא, גרנט פיטר את הנדרסון על בסיס שהצהרותיו של הנדרסון בפני חבר מושבעים גדול בנוגע לגרנט היו חוצפה.[1] בעקבות ביקורת, גרנט מינה תובע מיוחד חדש, ג'יימס ברודהד, להמשך החקירה. בשנת 1877, מונה הנדרסון לנציב לטפל בשבטים עוינים של אינדיאנים.