פיני נולדה בשם ג'ואן מרי מקינרוי (McInroy) בטופיקהבירת קנזס, בתם של לאונרד ומרי סנדס מקינרוי. אביה נטש את משפחתה זמן קצר לאחר לידתה[1]. בשנת 1942 השלימה את לימודיה התיכוניים בתיכון מנהטן שבקנזס. ב-1957 נישאה לספנסר פיני הבן ובמרוצת השנים חבקו שלושה ילדים: שרה "סאלי" פיני טים, ריצ'רד פיני ומרי פיני הולידיי. במהלך 1978 השלימה לימודי תואר ראשון בהיסטוריה כלכלית באוניברסיטת וושבורן.
מ-1953 עד 1969 הייתה פיני חברה בסגל של פרנק קרלסון, חבר הסנאט של ארצות הברית מטעם קנזס ואיש המפלגה הרפובליקנית[2]. בשנים 1970–1972 כיהנה כנציבת הבחירות במחוז שוני (Shawnee). בבחירות 1972, כמועמדת המפלגה הרפובליקנית, התמודדה ללא הצלחה לייצוג מחוז הקונגרס השני של קנזס בבית הנבחרים של ארצות הברית. בנוסף, הייתה פיני עוזרת מיוחדת עבור ביל מקורמיק, ראש עיריית קנזס. לאחר שהחליפה את השתייכותה הפוליטית מרפובליקנית לדמוקרטית, הייתה לאישה הראשונה שכיהנה כגזברית מדינת קנזס מ-1975 עד 1991.
לאחר שהדיחה את המושל לשעבר ג'ון קרלין (אנ') בבחירות המקדימות של המפלגה הדמוקרטית לתפקיד מושל קנזס ב-1990, פיני גברה על המושל הרפובליקני המכהן מייק היידן בבחירות הכלליות והפכה לאישה הראשונה בארצות הברית שהביסה מושל מכהן בבחירות כלליות. במהלך כהונתה התבלטה כתומכת נלהבת של עמים ילדים בקנזס, וב-1991 הייתה למושלת הראשונה שהכירה בריבונותם של שבטים אינדיאנים-אמריקאים בהכרזה רשמית[3]. בנוסף להיותה האישה הראשונה בתפקיד, פיני הייתה המושלת הרומית-קתולית הראשונה, ונמנתה בין המושלים הדמוקרטים הבודדים שהתנגדו להפלות. כאשר הושבעה לתפקיד בגיל 65 הייתה לאדם המבוגר ביותר שנכנס לנעלי המושל, עד שלורה קלי הושבעה בגיל 68 ב-2019.
בבחירות 1994 פרשה מהחיים הפוליטיים לאחר תקופת כהונה אחת בלבד[4]. בערוב ימיה התמודדה בשנת 1996 על מושב בסנאט האמריקאי שהתפנה עם עזיבתו של בוב דול, אך בפריימריז הדמוקרטים הפסידה לג'יל דוקינג, שבעצמה הובסה בידי סם בראונבק[5]. פיני נפטרה בשנת 2001 מסיבוכים של סרטן הכבד בבית החולים סנט פרנסיס בטופיקה, ונטמנה בבית העלמין הר קלורי שבעיר הולדתה[6].
