פוהלוינן נולד בטאיפלסארי ב-26 בדצמבר1951. ב-1970 הוא התגייס לצבא פינלנד, ועד 1983 למד בבתי ספר צבאיים בפינלנד ובברית המועצות. ב-1983 הוא סיים את לימודיו ולאחר מכן שימש כעוזר הנספח הצבאי במוסקבה עד סוף המלחמה הקרה. עם סיום המלחמה הוא חזר לפינלנד ומונה למפקד גדוד שריון. ב-1999 הוא מונה למפקד בריגדת שריון. בשנת 2004 הוא מונה למפקד פיקוד המזרח של צבא פינלנד. ב-2007 הוא מונה לראש המטה הכללי - תפקיד שבפינלנד הוא טכני בעיקרו. ב-31 ביולי2009 הוא מונה לראש ההגנה הוא כיהן בתפקיד עד 31 ביולי 2014.