בשנת 2008, עם סיום תהליכי התכנון והעברת שטח ההרחבה אל גן החיות התנ"כי, החל תהליך של תכנון עתיד גן החיות, כולל שטח ההרחבה[4]. בתהליך לימודי ארוך ומשותף, ששיאו היה כינוס הוועדה הזואולוגית הבין לאומית של גן החיות הוחלט שפרויקט "העוגן" הראשון בשטח ההרחבה של גן החיות התנ"כי יהיה - האקווריום. ההחלטה על פיתוח האקווריום נבעה מכמה סיבות - במקביל לדיון על הפיתוח העתידי של גן החיות, הושלמה ואושרה התוכנית הלאומית לשמירת המגוון הביולוגי בישראל[5]. המלצה בולטת בתוכנית זו הייתה להקים את האקווריום הראשון בישראל, לטובת קידום המודעות הציבורית לשימור בתי הגידול והסביבה הימית בארץ. במקביל, השאיפה הייתה שהאקווריום יקדם גם את הקמת גרעיני הרבייה ונושאי החינוך, הלימוד והמחקר בתחום זה. המלצות תוכנית זו, שנכתבה על ידי המשרד להגנת הסביבה, אומצו על ידי ממשלת ישראל.
כדי להקים את האקווריום בירושלים. הוחלט כי האקווריום יתמקד בהצגת בתי הגידול והסביבה הימית של ישראל. למיזם הוענק השם הזמני "Sea Israel" או "ים לי-ם" לאחר השלמת תהליך התכנון הראשוני, בשיתוף עם חברת אוקלהומה ביי (OK Bay), למיזם חברו יחדיו משפחת גוטסמן מניו יורק שתרמה 11 מיליון דולר ותורמים נוספים מישראל ומהעולם. יחד עם השקעת משאבים מהקרן הזמינה של גן החיות ובסיוע עיריית ירושלים ומשרד התיירות וסך הכול עלות ההקמה נאמדת בכ-100 מיליון ש"ח. המיזם כולו תוכנן על ידי האדריכל לני רביב ממשרד "רביב – טל", יחד עם חברת OK Bay.
התצוגות באקווריום נבנו במחשבה גם על הבילוי עבור הגיל הרך, בחלק מהתצוגות יש חלונות צפייה המותאמים לגובה של ילדים, בחלק מהתצוגות ניתן להיכנס לאמצע התצוגה ולצפות בה מבפנים ועוד.
התצוגות ובעלי החיים
האקווריום בנוי על שטח של כ-6,500 מ"ר. הוא כולל כניסה ומשרדים, מרכז חינוכי הכולל אודיטוריום וכיתת לימוד. המסלול כולל גלריות שונות:
אולם הכניסה
אולם הכניסה כולל עמדת מידע וחדר תאי אחסנה. באולם זה התצוגה הראשונה באקווריום - תצוגת התלהקות (Schooling) ובה מאות דגים השוחים לכיוון ימין ומסמנים את התחלת המסלול.
גלריית ארבעת הימים
גלריית ארבעת הימים היא מתחם המוקדש לארבעת הימים של ישראל, והוא מחולק לתצוגות המאפיינות כל ים בנפרד:
תצוגת ים הכנרת בה מוצגים מיני הדגים אמנון הירדן (Oreochromis aureus) ובינית ארוכת ראש (Luciobarbus longiceps). בנוסף, תפאורת התצוגה עוצבה בהשראת סלעי הבזלת השחורים של סביבת הכנרת, וזוהי תצוגת המים המתוקים היחידה באקווריום ישראל.
תצוגת ים המלח היא תצוגה יבשה (חסרת בעלי חיים), בה ניתן ללמוד על ים המלח הייחודי ועל הבעיות הנובעות מהתייבשות הים.
תצוגת חוף הים התיכון
תצוגת חוף הים התיכון מציגה את חוף הים הישראלי המחולק לשני בתי גידול - חוף הים הסלעי וחוף הים החולי, ומאפשרת להציץ "מעל ומתחת" למים. בנוסף, זוהי התצוגה היחידה באקווריום, המכילה גם חלק מעל המים בה ניתן לראות את הגלים המתנפצים על החוף. בתצוגה ניתן לראות מספר מינים בהם הדגים: סיכן משויש (Siganus rivulatus), טווסון ים תיכוני (Thalassoma pavo), אפוגון ים-תיכוני (Apogon imberbis), שישן מסורטט וסרגוס מסורטט.
גלריית התגליות ע"ש שרובר
בגלריית התגליות ניתן לראות תצוגות שונות המבקשות להציג תופעות ייחודיות של בתי הגידול הימיים:
הבריכה הפתוחה - שנמצאת במרכז המתחם היא בריכה פתוחה ורדודה שבה ניתן להאכיל טריגון חד-אף וגיטרנים צעירים, צאצאי נקבות מתצוגת הים התיכון.
תצוגת הים התיכון היא תצוגת הים הפתוח ובה האקווריום הגדול ביותר בפארק (1,500,000 ליטר מים) ובו ניתן לראות עשרות דגים, צבי ים וכרישים מהים התיכון. לאקווריום יש שתי נקודות תצפית; מנהרה תת-מימית ואולם גדול עם חלון ענק באורך של 17 מטרים ובגובה של חמישה מטרים. בין מיני בעלי החיים שנמצאים באקווריום נמצאים נכון ל-2018:
כריש חול נמרי - 2 זכרים. אחד מהם הוא בוניטו שאורכו הוא מטר וחצי ועתיד לגדול עד לאורך של שלושה מטרים. בעבר חשבו שבוניטו הוא נקבה שקראו לה לוליטה, עד שגדלה ואחד המטפלים גילה את הזוויג האמיתי של הכריש[6].
גלריה זו מאפיינת את הים האדום ומציגה דגים שונים. הגלריה מחולקת למספר תצוגות:
תצוגת השושנונים - ובה מאות פרטים של דגי שושנון כתום מזויף, שהובאו מחוות גידול מהערבה. בנוסף לחלון הזכוכית, ישנו חרוט תצפית הנמצאת בתוך האקווריום. לצידם ישנו אקווריום של דגי קרנפון ססגוני (Naso lituratus).
תצוגת האלמוגים - ובה אלמוגים חיים המגיעים מאילת, שם נאספו בשיתוף עם רשות הטבע והגנים, על מנת להגן עליהם מפני עבודות פיתוח הנעשות במפרץ אילת.
תצוגת המים העמוקים - בה ניתן לראות שתי נקבות של טריגון כד אף ושני פרטים של דקרי ענק.
תצוגת הקונכיות והצדפות
בתצוגה מוצג אוסף של 1,000 קונכיות וצדפות מכל העולם. האוסף כולל קונכיות בגודל של מילימטרים בודדים ועד קונכיות בגודל של כ-60 ס"מ.
תצוגת המגוון הביולוגי ובית הפרפרים ע"ש הילרי טיש
תצוגה זו מציגה בעלי חיים שונים מסביבות יערות גשם טרופיים, ובה בעיקר פרפראים ופרוקי-רגליים נוספים. בתצוגה נמצאים כ-15 מיני פרפרים טרופיים, כאשר במרכזה שני ארונות הגחה ייעודיים מהם ניתן לצפות בהגחת פרפרים מהגלמים. בין פרפרים אלה:
