הפרימטולוגים מבצעים ניסויים או עוקבים אחרי קופי אדם. קופי האדם כוללים את השימפנזה, האורנג אוטנג, הבונובו והגורילה. חלק מהפרימטולוגים מבצעים ניסויים במעבדה. לשיטה הזאת יש יתרון, שהוא שהפרימטולוגים לא צריכים ללכת רחוק או להתאמץ כדי לבצע את הניסויים. החיסרון, שגובר על היתרון, הוא שהקופים בשבי לא מתנהגים כפי שהיו מתנהגים בטבע. הדבר גורם לכך שתוצאות המחקרים לא יהיו אמינות. לפיכך, פרימטולוגים רבים מעדיפים לחקור קופים בטבע. ביניהם נכללת החוקרת המפורסמת ג'יין גודול, אשר התפרסמה במחקריה על השימפנזים והבונובו.
שימפנזה מצוי
השימפנזים הם קופי האדם המפותחים ביותר מבחינת אינטליגנציה. הם משתמשים בכלים, והם היחידים שמכינים כלים בעצמם. השימפנזים ישנים בלילות על עצים בקנים שהם בונים בעצמם כל לילה מחדש. השימפנזים משתמשים בכלים כדי לאכול ולשתות. הם אוכלי כל, ואוכלים מפירות, ועד בעלי חיים אחרים. כל להקה מונהגת על ידי זכר שליט, השולט על כל השימפנזים האחרים בלהקה. עם זאת, הקשר של השימפנזים ללהקה רופף מאוד, ולא נדיר ששימפנזה עובר מלהקה ללהקה.
בונובו
הבונובו הוא זן קטן יותר של השימפנזה, ונקרא גם שימפנזה ננסי. כמו השימפנזה המצוי הוא אוכל כל. בדברים רבים הוא דומה לשימפנזה המצוי, אולם הוא קטן יותר ועדין יותר, ופחות תוקפני. כמו השימפנזה המצוי, הבונובו ישן בלילה על עצים בקנים שהוא בנה. לעיתים גורי בונובו לוקחים פיסות עץ, משחקים בהם, מחבקים אותם, ובונים להם קנים קטנים, באופן המזכיר ילדים המשחקים בבובות.
גורילה
הגורילה היא קוף האדם הגדול ביותר מבחינה פיזית, ומסופרות עליו אגדות אימה. למרות המוניטין הרע שיצא לו, הגורילה לא מזיק אם לא מזיקים לו. על אף זאת, הוא עשוי להבהיל מאוד את האויב כדי לגרום לו לסגת, ומן הסתם הדבר גרם לסיפורי הזוועה שמספרים עליו. הגורילה הוא צמחוני וניזון באופן כמעט בלעדי מליבת ענפי עצים. הגורילות חיות בלהקות המונהגות בידי זכר המכונה "כסוף גב" על שם גבו הכסוף. ייתכנו יותר מזכר כסוף גב אחד בלהקה, אולם רק אחד מהם יהיה המנהיג.
אורנג אוטנג
האורנג אוטנג הוא קוף אדם ייחודי, מכיוון שהוא קוף האדם היחיד שלא חי בלהקות, כי אם בודד. האורנג אוטנג הוא צמחוני, וניזון כמעט רק מפירות. האורנג אוטנג מדלג בין צמרות העצים במיומנות מדהימה, כשהוא משליך עצמו מענף לענף. למרות הפעלולים הללו, האורנג אוטנג זהיר ביותר, אינו עולה על ענפים דקים מדי, אינו מטפס לגובה רב מדי, ואינו משליך עצמו לענפים רחוקים מדי. האורנג אוטנג הזכר הוא טריטוריאלי, אולם הוא מתיר מפעם לפעם לזכרים מטריטוריות שכנות להיכנס לטריטוריה שלו. לעיתים הטריטוריות של שני זכרים חופפות, ולהן שטח משותף. במקרה כזה, שני הזכרים נכנסים אליו חופשי. נקבות האורנג אוטנג אמנם אינן טריטוריאליות, אך אינן מאפשרות לזכרים שאינם בני הזוג או הגורים שלהן להתקרב אליהן.
ניסויים
פרימטולוגים מבצעים ניסויים לבדיקת האינטליגנציה ואורח החיים של קופי האדם, בעיקר שימפנזים, מכיוון שהם קופי האדם המפותחים ביותר. בניסוי שערכו, למשל, שמו שני שימפנזים בכלובים נפרדים באותו חדר, והרגילו אחד מהם לדבר הבא: כל פעם, נותנים לו לבחור בין שני אסימונים: אדום וירוק. אם הוא בוחר באדום הוא מקבל פרס, ואם הוא בוחר בירוק, גם הוא וגם הקוף השני מקבלים פרס. אחרי שהתרגל, בחר הקוף אך ורק בירוק, כביכול עזרה לזולת. עם זאת יש לזכור, שקוף בטבע לא בהכרח היה עושה כך.
