דנו נולד בניו יורק שבארצות הברית, למשפחה נוצרית. הוריו הם גלאדיס (לבית פיפ) ופול א. דנו. הוא גדל בניו יורק ולמד בבית ספר לבנים-בלבד "בראונינג". בהמשך עבר עם משפחתו להתגורר בעיירה וילטון שבקונטיקט. ב-2002 סיים את לימודיו התיכוניים בבית ספר בעיירה.
לאחר מכן חזר לניו יורק כדי ללמוד במכללת יוג'ין לאנג לאמנויות.
קריירה
דנו החל להופיע בגיל צעיר בהצגות מקומיות אשר הובילו להופעת הבכורה שלו בברודוויי בגיל 12 לצד ג'ורג' סי. סקוט במחזה "אופק אבוד".
בשנת 1998, הופיע לראשונה בטלוויזיה בפרק בסדרה "בחור חכם", ובשנת 2000, הופיע לראשונה בקולנוע בסרט "התחלה חדשה".
בשנת 2001, בגיל 17, התפרסם בדרמה העצמאית "הדרך המהירה ללונג איילנד" בו גילם את האווי בליצר נער חכם ורגיש בן 15 הגר בסביבה מוזנחת בלונג איילנד. בשבוע אחד מאבד הוואי את אמו בתאונת דרכים ומפסיד כמעט כל דבר וכל אחד בחייו. להאווי לא נשארו הרבה ברירות אלא לנווט את התבגרותו כראות עיניו ללא שום השגחה. על תפקידו בסרט זכה דנו בפרס אינדפנדנט ספיריט על הופעת הבכורה הטובה ביותר. ב-2002 הופיע בשני פרקים בסדרה "הסופרנוס".
ב-2006 הופיע בסרט עצמאי מצליח נוסף, "מיס סאנשיין הקטנה" בדמותו של דווין, אחיה הגדול של אוליב, המגולמת על ידי אביגיל ברסלין. הוא מגלם את דווין שחי את חייו לפי תורתו של פרידריך ניטשה ומסרב לדבר עד שיהיה בוגר דיו כדי להתגייס לחיל האוויר האמריקאי ולהיות טייס קרב. בנוסף ב-2006 שיחק גם בסרט "פאסט פוד".
בשנת 2007 סיפק דנו את הופעתו הזכורה ביותר, כנראה, בדרמה התקופתית של פול תומאס אנדרסון "זה יגמר בדם". בסרט גילם דנו את דמותו של הכומר הפנטי איליי סאנדיי וגם את אחיו פול, שמקבל את הדת כחלק מרכזי של החלטות החיים. במהלך הסרט מנסה איליי להוציא רווחים אישיים מאיל הנפט דניאל פליינוויו, המגולם על ידי דניאל דיי-לואיס. על הופעתו בסרט זכה במועמדות לפרס באפט"א.
בשנת 2013 שיחק בסרט "אסירים" בו שיחק בחור פסיכוטי מופנם בשם אלכס ג'ונס הנחשד בחטיפת בתו של גיבור הסרט קלר דובר, המגולם על ידי יו ג'קמן. בנוסף ב-2013, שיחק בסרט "12 שנים של עבדות" בתור שכנו הנגר של בעל העבדים האדיב פורד, עבורו הוא מבצע מגוון עבודות נגרות ומסתכסך עם העבד (גיבור הסרט) סולומון סביב עצותיו של סולומון להתייעלות העבודה. בעקבות סכסוך זה נמכר סולומון לבעל העבדים האכזר אדווין אפס, לאחר שהנגר מנסה לרצוח אותו בתליה. על השתתפותו בסרט זה היה מועמד לפרסים רבים.