המין הגדול ביותר במשפחה הוא Spinachia spinachia שאורכו מגיע עד 22 ס"מ ואחריו המין עוקצן תלת-קוצי (Gasterosteus aculeatus) שאורכו מגיע עד 8 ס"מ אך נפוץ יותר באורך 3–4 ס"מ. שאר המינים קטנים מהם. העוקצניים הם בעלי עוקצים בולטים בכל גופם למעט סנפירי הזנב והזנב עצמו ומכך נגזרת שמם, העוקצניים הם בעלי ראש גדול עם עיניים גדולות, שפתיים רחבות הפונות קדימה וסנפירי חזה קטנים.
הם טריטוריאליים מאוד ותוקפים את כל מי שמסיג את גבולם. הזכרים בונים קן לנקבות בין עשבי המים ובתוכו הנקבות מטילות ביצים ומותירות את הזכר לטפל בביצים עד לבקיעתן. הם טורפים יצורים קטנים לרבות חרקים, סרטנונים ודגים צעירים.
