שפלר הוא בנו של הפילוסוף של היהודי-אמריקאי ישראל שפלר. סבו וסבתו מצד אביו נולדו ברומניה, סבו וסבתו מצד אמו נולדו בפולין. אביו היה מקורב ליהדות ההקונסרבטיבית וסמואל גדל ב"בית די שומר מצוות".[1] כשנשאל על זהותו היהודית ענה: "הזהות היהודית שלי מורכבת בחלקה מהעובדה שאני מקדיש זמן רב למחשבה ממה מורכבת הזהות היהודית שלי".[1]
בספרו Death and the Afterlife, המבוסס על הרצאות הטאנר שלו באוניברסיטת קליפורניה בברקלי עורר תשומת לב רבה לטענה שלו שהמשך קיום חייהם של אנשים אחרים ושל האנושות בכלל לאחר מותנו הוא בעל חשיבות עצומה עבורנו, ואף חשוב לנו יותר מהמשך קיומנו שלנו.[7]
שפלר מבסס את טענתו העיקרית על שני ניסויים מחשבתיים עיקריים בניסיון להבין את עמדותינו ביחס למוות ולמשמעות. בתרחיש הראשון, "תרחיש יום הדין", אנו מתבקשים לדמיין שנחייה את תוחלת החיים הרגילה שלנו, אך שלושים יום לאחר מותנו ישמידאסטרואיד את כל החיים על פני כדור הארץ. התרחיש נתפס עוברנו מדכא, ללא תלות בעובדה שלא נמות בטרם עת. שפלר טוען שזה מראה שחייהם של אחרים שחיים לאחר מותנו, מה שהוא מכנה "החיים שלאחר המוות הקולקטיביים", חשובים לנו יותר ממה שאנחנו חושבים בדרך כלל ושהישרדות האינדיבידואלית שלנו חשובה לנו פחות ממה שאנחנו מניחים בדרך כלל. התרחיש השני, "תרחיש הפוריות", שואב השראה מהספר "ילדי האדם" (אנ') מאת הסופרתפ.ד. ג'יימס (שעובד לסרט "הילדים של מחר"). בתרחיש זה אנו שוב חיים את חיינו הרגילים, אך חייבים לעשות זאת מתוך ידיעה שהמין אינו פורה עוד. עם המוות האנושי האחרון, האנושות גוועת. שפלר טוען שהידע הזה יביא לדמורליזציה, ויערער את הניסיון שלנו לחיות חיים מאושרים. שוב אנו רואים שהחיים שלאחר המוות הקולקטיבי חשובים לנו יותר ממה שאנו מבינים בדרך כלל.
שפלר מעמת את השלווה היחסית שאנו חשים לגבי העובדה שכל אלה שחיים כעת ימותו יום אחד, למול האימה שאנו חווים במחשבה על כל אחד מהתרחישים לעיל. זה מצביע על כך שהעובדה שאנחנו ואלו שאנחנו אוהבים לא יהיו קיימים בעתיד פחות מטרידה אותנו, מאשר שכמה אנשים אלמונים לא יתקיימו בעתיד. שפלר מסכים עם אלו שנאבקים על המשך קיום האנושות, ומזהירים מההתחממות הגלובאלית ומלחמה גרעינית, ומוסיף שקיומם של דורות עתידיים של אנשים מעניק משמעות לחיינו. יש לנו חובה להבטיח עתיד משגשג, לא רק בשל חובתנו לעתיד הדורות הבאים אלא גם בשל העובדה שהמשך קיומם של הדורות הבאים הוא מה שמעניק משמעות לחיינו.[7]
Why Worry About Future Generations (Oxford University Press, 2018)
Death and the Afterlife (Oxford University Press, 2013)
Equality and Tradition (Oxford University Press, 2010)
Boundaries and Allegiances: Problems of Justice and Responsibility in Liberal Thought (Oxford University Press, 2001)
The Rejection of Consequentialism: A Philosophical Investigation of the Considerations Underlying Rival Moral Conceptions, Second Edition. Clarendon Press. באוגוסט 1994. ISBN978-0198235118. {{cite book}}: (עזרה)
Human Morality (Oxford University Press, 1992)
בעריכתו
Derek Parfit, On What Matters, vol. 3. Oxford University Press. 2017
Derek Parfit, On What Matters, vols. 1 and 2. Oxford University Press. 2011
