הרומן עב הכרס מספר על חייו והרפתקאותיו של ניקולס ניקלבי, צעיר שאחרי מות אביו נאלץ לדאוג לפרנסת אמו ואחותו. יריבו הוא דודו ראלף ניקלבי המנסה לסלק את ניקולס מדרכו, אך ללא הצלחה.
זמן ההתרחשות של הרומן, בדומה לרוב ספרי דיקנס, הוא בתקופה שבה נכתב (שנות ה-30 של המאה ה-19). חלק מסיפור העלילה מתרחש בלונדון, וחלקו בפורטסמות' (עיר הולדתו של דיקנס), יורקשייר ובדבון.
סגנון הרומן הוא פיקרסקי ומלודרמטי, האפיזודות המתוארות אינן תמיד קשורות זו בזו. שזורים ברומן סיפורים קצרים שמסופרים על ידי דמויות ברומן, בדומה ל"מועדון הפיקוויקים". גם בסגנונו המשעשע בוחן דיקנס את אי-הצדק והעוולות החברתיות של החברה האנגלית הוויקטוריאנית, כגון היחס המחפיר לתלמידים בבתי הספר הפרטיים כמו זה המוזכר ברומן.
בין הדמויות הבולטות ברומן: ראלף ניקלבי - דודו העשיר והחורש רעה; ווקפורד סקווירס - מנהל הפנימייה המרושע; סמייק - הנער האומלל.
תקציר עלילה
ניקולס ניקלבי, בנו של ג'נטלמן כפרי, מגיע אחרי מות אביו ללונדון עם אמו ואחותו קייט. מאחר שאביו היה שרוי בחובות רבים, הם מבקשים עזרה מראלף ניקלבי, דודו של ניקולס, איש עסקים עשיר אך קמצן וקשה לב. ראלף ניקלבי מארגן מקום מגורים לאם ולאחות ושולח את ניקולס לשמש עוזר למנהל פנימייה לבנים "היכל שבורת'ם" ביורקשייר. מתברר שמנהל הפנימייה, סקווירס מתעלל בילדים שבחסותו ובעיקר בסמייק, נער מבוגר יותר ונכה הנמצא בפנימייה מילדותו ואינו יודע מי הם הוריו. במהלך שהותו של ניקולס בפנימייה התאהבה בו בתו של מנהל הפנימייה, סקווירס, והייתה בטוחה שהוא רוצה להינשא לה. לבסוף הסתבר לה שהוא לא מעוניין בה והיא נפגעה ורצתה לנקום בו. באחד מן הימים סמייק ברח מן הפנימייה אך נתפס. זה הוביל את סקווירס להכות אותו וכמעט הרג אותו, אלמלא ניקולס היה מתערב. ניקולס ברח מן הפנימייה יחד עם סמייק. כך מצאה פאני את ההזדמנות לנקום בו. היא החביאה בתיקו טבעת יקרה ושלחה לדודו ראלף מכתב בו כתוב שהוא גנב אותה.
הם מגיעים לפורטסמות' שם הם מקבלים הצעה להצטרף ללהקת תיאטרון. הכול מתנהל כשורה עד שניקולס מקבל הודעה - מחזר אחרי אחותו קייט אדם עשיר אך קמצן ואנוכי. ניקולס חוזר ללונדון להגן על כבודה של אחותו.
לאחר חזרתו ללונדון לא פסק המנהל סקווירס לרדוף את סמייק והוא נעזר גם בראלף ניקלבי שרצה לנקום בניקולאס על יהירותו כשהוא פוגע בסמייק.
ניקולס מתקבל לעבודה אצל שני אחים נדיבים וטובי לב ושותפם לעסק. שמם הוא האחים צ'ריבל וטים לינקווטר. ניקולס פוגש באמצעותם את מדליין בריי. הוא מתאהב במדליין ונאלץ להציל אותה מציפורני ראלף ניקלבי ושותפו לעסקים ארטור גרייד, החומדים אותה ואת כספה. בסוף הסיפור ניקולס וקייט מוצאים את אהבתם וראלף ניקלבי מתאבד לאחר שמגלה שסמייק, אותו נער שדרך פגיעתו ניסה לפגוע בניקולאס, ולבסוף הביא למותו של סמייק, הוא בעצם בנו.
עיבודים
הרומן עובד לתיאטרון לקולנוע ולטלוויזיה לפחות שבע פעמים. העיבוד המיוחד ביותר היה הפקת תיאטרון בברודוויי בשנת 1980. זה היה ניסיון תיאטרלי שנמשך עשר שעות עם הפסקות וארוחה. ההצגה הועלתה לראשונה על ידי הרויאל שייקספיר קומפני, וב-1982 שודרה ההצגה בערוץ 4 הבריטי, הפקת הדרמה הראשונה של הערוץ. ההפקה זכתה לשבחי הביקורת ולפופולריות רבה. כל השחקנים שיחקו במספר תפקידים, בגלל הדמויות הרבות ברומן, פרט לרוג'ר ריס שגילם את דמותו של ניקולס.
