לשיא כוחם הגיעו זקני ישראל, ככל הנראה, ערב הקמת מוסד המלוכה.
על פי ספר שמואל, היו אלו זקני ישראל שלחצו על שמואל להמליך מלך על ישראל. תחילה, מתנגד לכך שמואל, אבל לבסוף נעתר לבקשה. עם זאת, הוא מזהיר אותם מהתנהגותו העתידית של המלך ותוך כדי כך גם מפרט חוקה למוסד המלוכה, בנאומו המפורסם המכונה משפט המלך.
פרשה זו מראה את עוצמתם של זקני העם, שכן היה ביד לכופף את ידו של המנהיג הכריסמאטי והכהן עתיר ההשפעה לפעול בניגוד לרצונו בעניין משמעותי.
גם בימי הממלכה המאוחדת הוסיפו הזקנים להוות מוקד כוח משמעותי.
כך למשל בשובו של דוד ממרד אבשלום הוא מתאמץ לקבל את ברכתם של זקני שבט יהודה. על חשיבותם של הזקנים באותה תקופה הנ"ל העובדה כי הרצון בקרבה לזקני שבט אחד בלבד הובילה למרד שבע בן בכרי.
