העלילה היא על נגן סקסופון רוסי שקץ בחיים חסרי החופש בברית המועצות, עורק לארצות הברית ומבין מהר שארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות מגבילה באפשרויותיה מהגרים בלתי חוקיים מרוסיה.
ולדימיר איבנוב (רובין ויליאמס) הוא נגן סקסופון בקרקס של מוסקבה. הוא עומד שעות בתורים לקניית נייר טואלט או נעליים. כשהוא מאחר לחזרה המשגיח מטעם הק.ג.ב., בוריס (סבלי קרמרוב (אנ')) נוזף בו ומזהיר אותו שלא יצרף אותו למסע של הקרקס לארצות הברית. הוא נרגע רק כשוולדימיר נותן לו את הנעליים שקנה לאחר עמידה ממושכת בתור, "בתור מתנה".
הקרקס מתכונן ליציאה לארצות הברית. אנטולי, הליצן של הקרקס (איליה בסקין (אנ')), ידידו הטוב של ולדימיר, מודיע לוולדימיר כי בכוונתו לערוק בעת שיבקרו בבלומינגדיילס אך ולדימיר מתנגד כי דבר זה ינתק אותו ממשפחתו האהובה.
לקראת סוף הביקור בניו יורק הם מבקרים בבלומינגדיילס כדי לקנות בכסף שהקציבו להם. בוריס וחבריו משגיחים עליהם בשבע עיניים. אנטולי מקבל "רגליים קרות" ומוותר על העריקה אך דווקא אז מחליט ולדימיר לערוק.
הוא מתחבא מתחת לחצאית של המוכרת הזמנית לוצ'יה (מריה קונצ'יטה אלונסו), מהגרת חוקית הנמצאת בהליך מתקדם של התאזרחות בארצות הברית, ובעזרת איש הביטחון ליונל (קליבנט דריקס) ושוטר של ה־FBI הוא מבקש מקלט מדיני ומצליח. סיפורו מתפשט בתקשורת.
כעת הוא בניו יורק ללא פרוטה בכיס. ליונל משכן אותו בדירת משפחתו הקטנה. עורך דין ממוצא קובני, אורלנדו רמירז (אלחנדרו ריי), שבעצמו היגר מקובה באופן לא חוקי בצעירותו, מתנדב לעזור לו.
ולדימיר עובד במקומות שונים - מלצר באולם חתונות, קופאי במקדונלד'ס רוכל צעצועים ברחוב ונהג טקסי. הוא מצליח לשכור דירה קטנה מתחיל לחזר אחרי לוצ'יה. יחסיהם יודעים עליות וירידות. לאחר שהוא מלווה אותה לטקס קבלת אזרחות ארצות הברית הוא מציע לה נישואים אבל היא מסרבת ומנתקת את יחסיהם.
ולדימיר נשאר לבד. הוא שואף להיות שוב נגן סקסופון. יהודי שקיבל אישור הגירה מביא לו מכתב המודיע לו כי סבו האהוב נפטר. שני צעירים אפרו-אמריקאים חובטים בו וגונבים את ארנקו. ולדימיר יושב עם אורלנדו במסעדה ומתלונן על החיים באמריקה החפשית. מהגר רוסי מתעמת אותו ומציע לו לחזור למוסקבה. הם מתעמתים ואז מבין ולדימיר כי באמריקה יש אכן חופש.
לוצ'יה חוזרת אליו והוא מקבל עבודה בסקסופוניסט במועדון לילה.
ברחוב הוא קונה נקניקייה בלחמנייה ומזהה את המוכר כבוריס איש הק.ג.ב.. בוריס אומר לו כי לאחר בריחתו ערק גם הוא מחשש ממה שמצפה לו במוסקבה.
