הלווייתן הצפוני נפוץ באוקיינוסים בכל רחבי כדור הארץ, אך מעדיף מים עמוקים המרוחקים מהחופים[2]. הלווייתנים הצפוניים נודדים מדי שנה מאזורים קרים בהם הם מבלים את הקיץ אל אזורים בעלי אקלים מתון וסובטרופי בחורף, אף על פי שדפוסי הנדידה המדויקים באזורים רבים אינם ידועים לחוקרים לאשורם[3].
אורכו של הלווייתן הצפוני יכול לעלות על 20 מטרים ומשקלו יכול לעלות על 50 טונות[4]. מדי יום, הוא אוכל בממוצע כ-900 קילוגרם של יצורים זעירים - פלנקטון הכולל בעיקר שטרגליים וקריל[5]. הלווייתן הצפוני הוא מהמהירים שבלווייתנאים, והוא יכול להגיע למהירות של כ-50 קילומטרים לשעה למרחקים קצרים[5]. שם הלווייתן מגיע משמו של דג הזהבון (Pollachius) בנורווגית - דג שמופיע בחופי נורווגיה באותה התקופה בה מופיע שם הלווייתן הצפוני[6].
בעקבות תעשיית הציד הענפה של המין שפעלה בעיקר בין סוף המאה ה-19 לסוף המאה ה-20 ובמסגרתה ניצודו כ-238,000 פרטים של הלווייתן הצפוני[7], הגיעה אוכלוסיית הלווייתן הצפוני העולמית לכדי סכנת הכחדה[4]. כיום, המין נחשב למוגן מבחינה בינלאומית[4], אף על פי שציד מבוקר עודנו מתרחש עבור מחקרים שנויים במחלוקת שמבצעות איסלנד ויפן[8]. נכון לשנת 2006, גודל האוכלוסייה העולמית מוערך בכ-54,000 פרטים[6].
אורכם הממוצע של פרטים בוגרים נע בין 12 ל-15 מטרים[5] ואילו משקלם נע בין 20 ל-30 טונות. תת המין הדרומי גדול מעט מזה הצפוני, והנקבות גדולות במידה ניכרת מהזכרים[5]. אורכו של הפרט הגדול ביותר שנמדד בצורה מדעית הגיע ל-20 מטרים[5] ומשקלו נע בין 40 ל-45 טונות.
בדצמבר 2015 דווח על אסון אקולוגי מהגדולים בעולם, כאשר 337 פריטים מתים של הלוויתן נסחפו לאורך חופי פטגוניה, צ'ילה. סיבת מותם אינה ידועה אך הערכת החוקרים היא שאין מדובר באפקט אנושי[9][10].
טקסונומיה
המין תואר לראשונה על ידי המנתח וחוקר הטבע הצרפתי רנה לסון (René-Primevère Lesson) בשנת 1828. לאחר מכן, תיאר אותו החוקר השוודי קרל רודולפי (Karl Rudolphi). המילה "סיי" מקורה בשם של דג הזהבון (Pollachius) בנורווגית - seje. הלווייתן נקרא על שם הדג משום ששניהם מופיעים בחופי נורווגיה בערך באותה העת במהלך השנה, בחיפושם אחר הפלנקטון הרב שמגיע לאזור[6].
שמו המדעי של המין הוא Balaenoptera borealis; פירוש המילה borealis בלטינית הוא "צפוני". הלווייתן הצפוני חבר במשפחת לווייתני הענק, משפחה של לווייתני מזיפות בה חברים גם הלווייתן גדול-הסנפיר (Megaptera novaeangliae), הלווייתן הכחול (לווייתן ענק; Balaenoptera musculus), הלווייתן מהמין B. brydei, הלווייתן המצוי (Balaenoptera physalus) ולווייתן מינקי (Balaenoptera bonaerensis). החוקרים סוברים כי משפחת לווייתני הענק בה חבר הלווייתן הצפוני התפצלה מתת-סדרת לווייתני המזיפות לפני זמן רב - באמצע המיוקן[11], אם כי לא ידוע לפני כמה זמן התפצלה משפחת לווייתני הענק למינים שונים, ביניהם הלווייתן הצפוני.
החוקרים מבחינים בין שני תת-מינים של הלווייתן הצפוני: לווייתן סיי צפוני (Balaenoptera borealis borealis) ולווייתן סיי דרומי (Balaenoptera borealis schleglii). מבחינה גאוגרפית שני תת-המינים מנותקים אחד מרעהו, ותחומי התפוצה שלהם אינם חופפים.
^ 123Cetacean Specialist Group (1996). Balaenoptera borealis. 2006 IUCN Red List of Threatened Species. IUCN 2006. Retrieved on 2006-11-03. Database entry includes justification for why this species is endangered.
