אורכו של זאב הנהרות 40–55 ס"מ וייתכן שפרטים מסוימים הגיעו לאורך 150 ס"מ. משקלו 25 ק"ג בממוצע וייתכן שהגיע גם למשקל 28.4 ק"ג. זאב הנהר הוא יצור מוארך בעל לסת גדולה וקשיחה בתוכה שיניים חדות המופנות אחורה ויכולות להיאחז בטרף, 3 זוגות סנפירים מתחת לגוף ואחד בקצה הגב התחתון. הזנב רחב ושרירי ועוזר לזאב המים לזנק במהירות. זאב הנהר מוסווה בין צמחי המים וצבעו ירוק מנומר בירוק כהה עד חום.
הוא אחד הטורפים הקשוחים של המים העומדים באירופה, צפון אסיה ובצפון אמריקה הצפונית. הוא מצוי בנהרות איטיי זרימה, אגמים וביצות וגם במים מליחים שונים. הוא מצוי בקרבת הקרקעית המכילה צמחייה שבה הוא מסתתר מטרף ואורב לו עד לרגע המתאים לתקוף. הוא ניזון בעיקר מדגים אחרים כולל זאבי נהרות אחרים אך גם מסרטנים, סרטני נהרות, דו-חיים, נחשים, עופות מים כמו ברווזים ויונקים קטנים. הצעירים ניזונים בתחילת חייהם רק מפלנקטון אך עד מהרה מתחילים לטרוף דגים.
