גארן היה מנהל ביטוח בתחילת דרכו. הוא שירת בצי ארצות הברית כטייס Martin P5M Marlin. בנוסף, שירת כטייס של להק התדלוק האווירי ה-151 במשמר הלאומי של יוטה, שם הטיס את בואינג KC-97 סטרטופייטר ובואינג KC-135 סטרטוטנקר. באפריל 1979 פרש משירות צבאי בדרגתקולונל. לאחר משימתו במעבורת החלל של נאס"א הועלה לדרגת בריגדיר גנרל[1]. הוא צבר 17 אלף שעות טיסה במטוסים צבאיים כאשר טס לחלל.
לפני היבחרו לסנאט היה גארן חבר מועצת עיריית סולט לייק סיטי במשך ארבע שנים, ובשנת 1971 נבחר לראש העירייה. הוא נכנס לתפקידו בדצמבר 1972. נכון ל-2024, הוא הרפובליקני האחרון שכיהן בתפקיד זה. גארן היה פעיל בליגת הערים והעיירות של יוטה וב-1972 אף כיהן כנשיא הליגה. בשנת 1974 היה סגן נשיא ראשון של ליגת הערים הלאומית, ובשנה העוקבת היה נשיא כבוד של הארגון.
בסנאט האמריקאי
בנובמבר 1974 נבחר גארן אל הסנאט של ארצות הברית. הוא החליף בתפקיד את הסנאטור הרפובליקני הפורש וולאס בנט, אביו של בוב בנט, לימים יורשו של גארן עצמו בסנאט. הוא נבחר לתקופת כהונה שנייה בנובמבר 1980 עם 74% מקולות הבוחרים, הניצחון הגדול ביותר בבחירות מדינתיות בהיסטוריה של יוטה. ב-1986 נבחר לתקופת כהונה שלישית.
אף על פי שהיה מתנגד הפלות איתן, גארן הצטרף לחבר הקונגרס הנרי הייד (אנ') מאילינוי בפרישה מהוועד המנהל של "ועדת הפעולה הפוליטית למען החיים" כאשר מנכ"ל הארגון, פיטר ג'מה, פרסם "רשימת מבוקשים" של מחוקקים שתמכו בזכויות הפלות. גארן והייד, מחברו של "תיקון הייד" המגביל את המימון הפדרלי להפלות בתוכנית המדיקייד, גרסו ש"רשימות מבוקשים" אינן מועילות משום שהן יוצרות מחלוקת בלתי הפיכה בין חברי הקונגרס של ארצות הברית, שכל אחד מהם יכול להיות נתון להתקפה אישית מצד קבוצת אינטרס כלשהי. ג'מה אמר כי הוא הופתע מפרישתם של גארן והייד מהארגון שניהל, אך המשיך ביוזמתו להוציא 650 אלף דולר אמריקני עבור מועמדים מתנגדי-הפלות בבחירות 1982[2].
גארן, ראשון מימין למעלה, עם צוות STS-51-D, מרץ 1985
גארן ביקש לטוס במעבורת החלל דיסקברי מכיוון שהיה יו"ר ועדת המשנה של ועדת ההקצבות שהייתה אמונה על נאס"א, והיה לו ניסיון תעופה ענף[3]. הוא הטיס בעבר אב טיפוסB-2 ספיריט ונהג בטנק חדש של צבא ארצות הברית. כבר בשנת 1981 החל לשאול בפומבי את בכירי נאס"א על אפשרות שיטוס במעבורת חלל, בשעה שהסוכנות תכננה זה מכבר להטיס "נוסעים אזרחיים" כגון אמנים, עיתונאים, בדרנים ואפילו מורים (במסגרת המיזם "מורה בחלל"). למרות כל זאת, ההודעה בנובמבר 1984 כי חבר קונגרס יטוס לחלל הפתיעה את רוב הציבור. גארן אמר שטיסה במעבורת תהיה מסע לגילוי עובדות: ”אני בכנות מאמין כי זה הכרחי שחברי הקונגרס יבדקו דברים שהם מצביעים עבורם ויוודאו שהכספים מושקעים כראוי; ייתכן שיהיה צורך בסנאטור שיבדוק את החתול בשק.”
STS-51-D שוגרה ממרכז החלל קנדי שבפלורידה. מטרתה העיקרית הייתה לפרוס שני לווייני תקשורת ולבצע פעולות אלקטרופורזה ואקו לב בחלל בנוסף למספר ניסויים אחרים. כמומחה מטען, תפקידו של גארן במשימה היה משקיף מטעם הקונגרס האמריקאי וכמושא לניסויים רפואיים במחלת חלל. בסיום המשימה, גארן טס יותר מארבע מיליון קילומטר ב-108 מסלולים מסביב לכדור הארץ, תוך רישום של למעלה מ-167 שעות בחלל.
מחלת החלל בה נתקף גארן במהלך שליחותו הייתה כה חמורה עד כי קנה המידה למחלה נקבע על שמו, כאשר "גארן 1" היא הרמה החמורה ביותר של המחלה. אסטרונאוטים אחדים נאס"א שהתנגדו לתוכנית מומחי המטען, כמו מייק מוליין (אנ'), האמינו שמחלת החלל של גארן היא עדות לאי-ההלימה של הטסת אנשים עם הכשרה מעטה. עם זאת, גארן היה במצב גופני מצוין, והחל לטוס בגיל 16. על שמו נקרא סימולטור ומתקן האימונים ג'ייק גארן – מתקן האימונים של נאס"א לאסטרונאוטים בתוכניות המעבורת ותחנת החלל הבין-לאומית. עם שובו לכדור הארץ היה גארן שותף בכתיבת הרומן "Night Launch" משנת 1989. הספר מגולל סיפור בדיוני של השתלטות טרוריסטים על מעבורת החלל דיסקברי.
