נולדה בשם ג'ואן אלכסנדרה מולינסקי בברוקלין שבניו יורק, לביאטריס (לבית גרושמן) ולמייר ס' מולינסקי, שהיו מהגרים יהודים מרוסיה. לפני שפנתה לעסקי השעשועים עבדה במגוון עבודות, בהן מדריכת תיירים במרכז רוקפלר, כותבת ומגיהה בחברת פרסום ויועצת אופנה. באותה תקופה הציע לה סוכן בשם טוני ריברס לשנות את שמה, והיא בחרה בשם הבמה "ג'ואן ריברס".
קריירה
השנים הראשונות
בסוף שנות ה-50 של המאה ה-20 הופיעה בהצגה קצרה בשם "Driftwood", בה גילמה דמות לסבית המאוהבת בדמות אותה גילמה השחקנית, האלמונית באותה עת, ברברה סטרייסנד. ההצגה רצה שישה שבועות. ב-1961 הופיעה ריברס לתקופה קצרה בשיקגו. בנוסף, הופיעה במועדונים קומיים רבים באזור גריניץ' וילג' בניו יורק בתחילת שנות ה-60.
ב-17 בפברואר 1965 הייתה הופעתה הראשונה בטלוויזיה בתוכנית The Tonight Show, לצד המנחה ג'וני קרסון. ביל קוסבי הציע את ריברס לבמאי התוכנית. במהלך אותו העשור הופיעה עוד מספר פעמים ב-The Tonight Show וב"מופע של אד סאליבן". היה לה תפקיד קצר ב"The Swimmer" ב-1968 לצד ברט לנקסטר. שנה לאחר מכן הייתה לה תוכנית אירוח ששרדה מעט זמן ברשת FOX, אשר האורח הראשון בה היה טוני קרסון. התוכנית הופקה על ידי בעלה אדגר. באמצע שנות ה-60 הוציאה לפחות שני אלבומי קומדיה.
ב-9 באפריל1983 הנחתה את "סאטרדיי נייט לייב". באותה תקופה הוציאה בגפן רקורדס אלבום קומדיה שהיה לרב-מכר ומועמד לגראמי. ב-1984 פרסמה ספר הומור רב מכר "The Life and Hard Times of Heidi Abramowitz", אשר הופק לו ספיישל טלוויזיוני שנקרא "Joan Rivers and Friends Salute Heidi Abramowitz", אשר לא היה פופולרי.
ב-1986 תבעה את הדראג קווין פרנק מרינו על סכום בסך 5,000,000 דולר, לאחר שגילתה שהוא השתמש בחומרים מקוריים ממופע הסטנד-אפ שלה. השניים התפייסו, ואפילו הופיעו ביחד בטלוויזיה בשנים שלאחר מכן. באותה שנה רשת "פוקס" הודיעה שריברס תקבל תוכנית אירוח לילית, "The Late Show". התוכנית סבלה מאחוזי מדרוג נמוכים וירדה מן המרקע.
ב-1994 ריברס ובתה מליסה הנחו לראשונה בערוץ E!. ב-1997 ריברס החלה להנחות את תוכנית הרדיו שלה בניו יורק.
המאה ה-21
ב-2003 עזבה ריברס את תוכנית "השטיח האדום" בערוץ E!. היא הופיעה בשלושה פרקים בסדרה "ניפ/טאק", בעונה השנייה, השלישית והשביעית בתפקיד עצמה. היא גם הנחתה ב"ערוץ הקניות", ושיווקה את ליין התכשיטים שלה שנקרא "The Joan Rivers Collection". ריברס ובתה מליסה התארחו לעיתים קרובות בתוכנית הרדיו של הווארד סטרן. ריברס הייתה אחת מארבע האמריקאיות היחידות שהוזמנו לחתונה המלכותית של הנסיך צ'ארלס וקמילה פארקר בולס, ב-9 באפריל2005.
ריברס השתתפה בעונה השמינית של "המתמחה", שנקראה "המתמחה סלבס", והונחתה בידי דונלד טראמפ. היא הייתה בת 75 כשהשתתפה בסדרה, ועלתה לגמר, שם ניצחה את שחקנית הפוקר אנני דיוק.
ב-5 במרץ2013 השיקה ריברס תוכנית אירוח אינטרנטית באתר YouTube בשם "במיטה עם ג'ואן" ("In Bed With Joan"). התוכנית מצולמת בחדר השינה שלה, בביתה של בתה, מליסה.
ריברס הוצגה בדירת המצוירים בתור נרתיק שעשה יותר מדי ניתוחים פלסטיים, היא אף דיבבה את התפקיד.
היא הופיעה בתור עצמה בפרודיה על הקריירה שלה ב"סיפורי הוליווד", שיצאה באפריל 2001.
חיים אישיים
נישואיה הראשונים היו ב-1955 לג'יימס סנגר, נמשכו שישה שבועות, והסתיימו משום שסנגר לא רצה ילדים. היא נישאה בשנית ב-15 ביולי1965, לאדגר רוזנברג, כותב בתוכנית The Tonight Show שהתאבד ב-1987 בפילדלפיה, כשלושה חודשים לאחר שהשניים פוטרו מעבודתם ברשת הטלוויזיה פוקס. בתם היחידה, מליסה ורבורג רוזנברג (הידועה כמליסה ריברס), נולדה ב-20 בינואר 1968.
בספרה "Bouncing Back" ריברס מתארת כיצד פיתחה בולימיה ושקלה להתאבד. בסופו של דבר התאוששה בעזרת ייעוץ ותמיכה של משפחתה. ריברס הייתה פתוחה לגבי הניתוחים הפלסטיים הרבים שעברה, והייתה לקוחתו של סטיבן הופלין מ-1983. ההליך הראשון שביצעה היה הרמת עין, שאותו ביצעה ב-1965.