האליגטורים הם תנינאי מים מתוקים כמעט לגמרי החיים במימי הביצות והנהרות של דרום ארצות הברית ונהר היאנגצה שבמזרח סין. בעבר היו מינים שחיו באזורים נוספים. הם בעלי לסתות רחבות עם מעט שיניים הבולטות כשהפה סגור, חוטם שפוך ובעלי עיניים וחוטם הבולטים, מבנה המתאים לראות מעל פני המים בעוד רוב הגוף חבוי בתוכו. מבנה זה הופך את האליגטורים לטורפים אורבים מוצלחים מאוד, אשר ניזונים מטרף מגוון בין חרקים ודגים קטנים עד לאיילים, דובים או פיתוניים ואף תנינים אחרים.
האליגטורים בניגוד לזוחלים אחרים מראים דאגה רבה לצאצאיהם והם מקננים בקני עשב גדולים ושומרים על הצעירים עד הבגרות.
