Os sitios prehistóricos e covas decoradas do val do Vézère son un Patrimonio da Humanidade da UNESCO en Francia desde 1979.[1] Enumera especificamente 15 sitios prehistóricos no Val de Vézère no departamento de Dordoña, principalmente en Les Eyzies-de-Tayac-Sireuil e arredores, que chamouse a "capital da prehistoria".[2]
Este val é excepcionalmente rico en sitios prehistóricos, con máis de 150 sitios coñecidos, incluíndo 25 covas decoradas, e desempeñou un papel esencial no estudo do paleolítico e a súa arte. Tres dos sitios son os homónimos dos períodos prehistóricos; o Micoquiense (chamado así por La Micoque), Musteriano (despois de Le Moustier) e Magdaleniano (despois de Abri de la Madeleine). Ademais, o refuxio de rocha Cro-Magnon deu o seu nome ao Cro-Magnon, o nome xenérico dos humanos modernos europeos. Moitos dos sitios descubríronse ou recoñecéronse por primeira vez como significativos e explorados cientificamente polos arqueólogos Henri Breuil e Denis Peyrony a principios do século XX, mentres que Lascaux, que ten a arte rupestre máis excepcional destes, descubriuse en 1940.[1]
As covas decoradas na rexión foron fundamentais para rematar o debate sobre a natureza da arte prehistórica, que moitos aínda consideraban falsificacións modernas. Os descubrimentos de finais do século XIX da primeira cova de Chabot (en 1879), Cova de Altamira (en 1880) e Pair-non-Pair (en 1881) foron amplamente discutidos, pero non sempre aceptouse a proba definitiva da súa antiga orixe. A cova de La Mouthe foi a primeira cova da rexión de Vézère onde se descubriron decoracións, pero só cos dobres descubrimentos en Font-de-Gaume e Les Combarelles en 1901 resoveuse finalmente o debate.[3]
A importancia da rexión como centro de actividade e arte paleolítico explícase na " Larousse Encyclopedia of Prehistoric & Ancient Art":
Por razóns non completamente comprendidas, pero moi probablemente relacionadas coa abundancia excepciona de caza, a riqueza da ocupación da idade glacial en certos vales do suroeste de Francia non ten parangón noutros lugares e estas persoas foron as mellores artistas. En particular, os lugares de ocupación dun curto tramo do val de Vézère no departamento de Dordoña revelaron unha serie de estratos de cultivos superpostos ás veces que superan moitos metros de espesor, o que permitiu establecer unha secuencia de tipos de cultura.
O mesmo libro enumera entón 7 obras mestras da arte prehistórica, incluíndo Lascaux, Les Combarelles e Font de Gaume.
Doce dos 15 sitios listados están abertos a un número limitado de visitantes ao día (na maioría dos casos menos de 100 ao día). Dous sitios (La Mouthe e La Madeleine) son completamente inaccesibles para o público. No caso de Lascaux, a cova orixinal está pechada, pero son facilmente accesibles amplas reproducións en 3D construídas nas proximidades.
