Hy waard berne yn Fort Assinniboine, Montana en ferhuze letter nei Hawaii, dêr't er politike karriêre makke. Burns wie lid fan de Hawaiiaanske Demokratyske Partij en wie in foaroansteand figuer yn de Hawaïaanske polityk fan de jierren 1950 en 1960. Hy waard bekend om syn ynset foar it ûnderwiis, sûnenssoarch en ekonomyske ûntwikkeling fan Hawaii. Tsjin de ein fan syn termyn as gûverneur krige er kanker en ferstoar yn 1975.
