Les îles sont vues pour la première fois par une expédition allemande sous la direction de Eduard Dallmann, en 1873-1874, sans qu'un nom leur soit donné à cette époque. Il y a en réalité deux îles, nommées alors l'île Omega, au sud de l'île Êta.
Elles sont de nouveau observées par l'expédition arctique de 1903-1905 dirigée par l'explorateur Jean-Baptiste Charcot, qui appelle « Île Melchior » ce qui lui paraît être une grande île plus à l'Est que les autres. Charcot la nomme ainsi en l'honneur du vice-amiral Jules Melchior (1844-1908).
Les principales îles de cet archipel sont les suivantes :
Le statut administratif de ces îles est régi par le Traité sur l'Antarctique signé en 1959 et par les conventions ultérieures. Ces actes diplomatiques affirment le libre accès aux îles, leur caractère démilitarisé, et encouragent la préservation du cadre naturel, la recherche scientifique et la coopération internationale.
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