Éléphant blanc (expression)

Un éléphant blanc est une réalisation d’envergure prestigieuse qui s’avère en définitive plus coûteuse que bénéfique et dont l’exploitation ou l’entretien devient alors un fardeau financier.

Origine de l'expression

On trouve en Inde, pays où le bouddhisme est apparu, des éléphants blancs. Or la veille de la naissance de Bouddha, sa mère aurait rêvé d’un tel éléphant. À partir de ce récit, s’est développée une sacralisation des éléphants blancs. Il n’était notamment pas permis de les faire travailler. En outre, les éléphants blancs sont devenus des cadeaux prestigieux que les princes de l’Inde s'offraient mutuellement. Et pour les moins nantis de ces princes, recevoir un tel présent n’allait pas sans poser de problème, car entre l’obligation de bien traiter l’animal et l’interdiction de le faire travailler, sa possession pouvait se révéler dispendieuse.

Caractéristiques d'un « éléphant blanc »

Aujourd'hui, l’expression s’emploie dans un sens large. Elle concerne des réalisations de nature pratique mais inefficaces économiquement, ou bien des réalisations fantaisistes, voire irrationnelles. Dans tous les cas, l’éléphant blanc entraîne des coûts élevés tant pour sa réalisation, son exploitation ou encore son entretien.

Il convient cependant de noter que l'expression, à connotation péjorative, désigne aussi des travaux qui n'aboutissent jamais et qui sont des échecs techniques ou économiques. Ainsi, l'éléphant blanc se distingue par divers traits :

l'inutilité pratique de la réalisation est évidente dès le début. La connaissance de cette inutilité étant difficilement démontrable, toute liste « officielle » de projet de type éléphant blanc reste discutable.
l'entretien est une charge financière évidente et cette évidence la rend désagréable (ce n'est donc pas « l'entretien d'une danseuse^[1]» qui procure du plaisir à celui qui dépense).
il n'est plus possible de se débarrasser de la réalisation, en général pour des motifs de fierté ou de prestige (les chantiers brutalement interrompus lorsque leur coût explose ou que leur utilité disparaît n'entrent donc pas dans cette catégorie).

Réalisations désignées comme des « éléphants blancs »

Constructions

Le centre commercial New South China Mall vide.

Le Palais de justice de Bruxelles, avec une surface au sol de 26 000 m², qui est vide à 70 % et dont la campagne de rénovation commencée dans les années 1980 n'est toujours pas terminée.
Le palais du Parlement de Bucarest, avec sa surface habitable de 350 000 m², qui est également vide à 70 % depuis plus de 40 ans ;
L'hôtel Ryugyong de Pyongyang.
La Cité de la culture de Galice, à Saint-Jacques-de-Compostelle, un centre culturel dont deux édifices restent inachevés. Ayant dépassé de quatre fois son budget et n'attirant pas suffisamment de visiteurs, les travaux furent arrêtés en 2013.
Le New South China Mall de Dongguan en Chine, qui à son ouverture en 2005 était le plus grand centre commercial au monde, mais vide à 98 %.
Le pont de l’île Rousski (Russie), le plus long pont à haubans du monde depuis son inauguration en 2012, connecte une île de seulement 5 000 habitants au continent.

Aéroports

L'aéroport international Montréal-Mirabel. Construit en 1975 pour devenir le hub de l'est du Canada, il a souffert de la concurrence de l’aéroport de Toronto, de l'autre aéroport de Montréal (Montréal-Trudeau) et d'un manque de connexions avec le centre-ville. En 2004, il est fermé au transport de passagers^[2], et l'aérogare est démolie en 2014.
Les aéroports espagnols "fantômes" de Central-Ciudad Real, de Castellón-Costa Azahar et de Huesca-Pyrénées, construits en pleine frénésie immobilière des années 2000.
L'aéroport de Beja au Portugal.
La piste 11/29 de l'aéroport international Lambert-Saint-Louis aux États-Unis. Deux mille résidences, six églises et quatre écoles furent détruites pour construire une nouvelle piste devant répondre à l'augmentation anticipée du trafic. Achevée en 2006, l'année suivante, seuls 5 % des vols l'empruntent^[3].

Installations sportives

Le Stade olympique de Montréal^[4].
Le Centre Vidéotron de Québec^[5]. Construit dans l'espoir du retour d'une franchise de NHL dans la ville, cette arena de 18 000 places n'accueille pour l'instant que des matchs de ligue mineure.
Les stades de football de Leiria (Estádio Dr. Magalhães Pessoa) et Aveiro (stade municipal d'Aveiro) construits pour le championnat d'Europe de football 2004 au Portugal.
Le tremplin du Dauphiné de Saint-Nizier-du-Moucherotte construit pour les Jeux olympiques d'hiver de 1968^[6].
Le Stade national de Brasilia Mané Garrincha à Brasília (Brésil) construit pour la Coupe du monde de football de 2014^[7].
Le Stade olympique de Séville, construit en vue des Jeux olympiques d'été de 2004 ou de 2008, finalement attribués respectivement à Athènes et Pékin^[8].
La rénovation du Stade de Beaublanc de Limoges^[9].

Véhicules

Le paquebot transatlantique britannique SS Great Eastern.
L'hydravion à coque américain Hughes H-4 Hercules.
L'avion à effet de sol soviétique KM (ekranoplan).
Le Concorde^[10], lancé dans un contexte d’économie développée (comme le paquebot France).
Les sous-marins nucléaires d'attaque américains Classe Seawolf (seulement trois exemplaires construits sur les 29 prévus).
Le F-35 Lightning II de Lockheed Martin, avion multirôle et interarme, censé être aussi économique que son prédécesseur (le F-16), mais dont la dérive du projet en fait un des programmes les plus onéreux de l'armée américaine, sans que les performances escomptées soient au rendez-vous^[11].

Les exemples abondent aussi dans des pays à « économie planifiée » ou dans les pays du Sud, par exemple au Togo où l'expression a été reprise dans la presse francophone^[12].