Ce sont des arbres, des arbustes ou des plantes herbacées des régions tempérées à tropicales, largement répandues dans les régions tropicales, souvent dans les zones arides.
Le genre Guaiacum fournit le gaïac, un bois très dur et dense.
En classification phylogénétique APG II (2003)[1], les Zygophyllacées sont maintenant directement rattachées aux Fabidées. Aussi, il faut rajouter le genre Balanites (et quelques autres provenant de la famille des Balanitacées). Le genre Krameria peut être inclus dans les Zygophyllacées ou, optionnellement, peut être élevé à la famille des Krameriacées.
Le nom a été créé en 1814 par le botaniste écossais Robert Brown à partir du nom de genre Zygophyllum, lui-même composé à partir de zygo- (joindre, unir) et -phylle (feuille) à cause du caractère symétrique des folioles de ces plantes.
