La ville est fondée en 1848 par Daniel et Solomon Johnson, deux frères de New York, lorsqu’ils y ont construit une scierie. Officiellement établie dix ans plus tard, les Johnson lui donnent le nom de « Zilwaukee » à dessein pour amener les gens à le confondre avec la ville de Milwaukee, dans le Wisconsin, dans l'espoir d'attirer des colons.
